পঁচানব্বইতম অধ্যায়: সেও বিশ্বাসঘাতক মন্ত্রী হতে পারে না

গু ওয়ানচাওর রসিকতাময় কথাটি মুখ থেকে বেরোতেই তার পায়ের কাছে হঠাৎ একটি খোদাই-ছুরি এসে পড়ল। সে চমকে উঠে তাড়াতাড়ি এক পা পেছোলো।

“ঝাং জিয়াং, তুমি নাকি আমাকে মেরেই ফেলতে চাইছ,” বলতে বলতে গু ওয়ানচাও ঝুঁকে ছুরিটা কুড়িয়ে নিল, আর নিজেই হালকা খোঁচা দিয়ে কথা বাড়াল।

“আর একটাও কথা বললে, এই সব বোতল নিয়ে বাড়ি ফিরে নিজেই খোদাই করো,” ঝাং জিয়াং তার হাতের ছুরি নিয়ে গু ওয়ানচাওকে হুমকি দিল।

“আচ্ছা আচ্ছা, বলব না, একদমই বলব না,” গু ওয়ানচাও ঝাং জিয়াংয়ের গা ঘেঁষে বসে পড়ল, আর চোখে চোখে তার খোদাই করা নকশা দেখতে লাগল।

রাজধানীর লোকজন বলে বেড়াত, ঝাং পরিবারের বৈধ কনিষ্ঠ পুত্রটি নাকি সুন্দর চেহারা ছাড়া আর কিছুই নয়, আজ অবধি তার কোনো কৃতিত্বও নেই।

কিন্তু কে-ই বা জানত, ঝাং জিয়াংয়ের জন্ম থেকেই ছিল এক জোড়া ক্ষিপ্র ও নিপুণ হাত; তার খোদাই করা জিনিসপত্র যেন প্রাণ পেয়ে উঠত।

ঝাং জিয়াংয়ের পাশে বসে গু ওয়ানচাও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল।

“ঠিক আছে, একটু বিশ্রাম নাও,” সে বলল, যখন দেখল ঝাং জিয়াং আরেকটি কাজ শেষ করেছে।

কথা শুনে ঝাং জিয়াং হাতে ধরা ছুরিটি নামিয়ে রাখল, উঠে দাঁড়িয়ে পোশাকে লেগে থাকা পোর্সেলিনের কুচি ঝেড়ে ফেলল।

“তুমি এখানে কীভাবে এলে?”

এতক্ষণে গিয়ে ঝাং জিয়াং তার জিজ্ঞাসাটা মনে পড়ল।

“এক মাসেরও বেশি হলো তো আমি এই পোর্সেলিনের বোতলগুলো তোমাকে দিয়েছিলাম। তাই ভাবলাম, এসে তোমার অগ্রগতি দেখে যাই,” গু ওয়ানচাও জবাব দিল।

“আমার মনে হয় না তুমি আমার অগ্রগতি দেখতে এসেছ, তুমি বরং দেখতে এসেছ এই বোতলগুলো থেকে কত টাকা হবে,” ঝাং জিয়াং পাশে দাঁড়ানো দাসীর দেওয়া রুমাল নিয়ে মুখ মুছে বলল, “গু ওয়ানচাও, তুমি সত্যিই একেবারে টাকার পাগল।”

“টাকার পাগল হওয়ার অসুবিধা কী? হাতে টাকা থাকলে কাজও সহজ হয়,” গু ওয়ানচাও একে একে সবগুলো দেখে নিতে নিতে বলল। দেখে সে অবাক হয়ে গেল—ঝাং জিয়াং সত্যিই ভীষণ দক্ষ। এখানে কম করে হলেও চল্লিশ-পঞ্চাশটি বোতল আছে, অথচ প্রতিটির নকশা একটিও আরেকটির সঙ্গে মেলে না।

“কথাটা ঠিকই,” ঝাং জিয়াং মাথা নেড়ে গু ওয়ানচাওর কথায় সায় দিল।

“তবে সত্যি বলতে কী, ঝাং জিয়াং, তোমার এই দক্ষতা নিয়ে যদি তুমি রাজধানীতে একটা দোকান খুলে নিজের খোদাই করা জিনিস বিক্রি করতে, ব্যবসা দারুণ জমত,”

এক পাশে ছোট বাগানমণ্ডপে গিয়ে বসা ঝাং জিয়াংকে দেখে গু ওয়ানচাও এগিয়ে গিয়ে তার সামনে বসল।

“কেমন হবে? তুমি যদি দোকান খুলতে না চাও, আমি খুলে দিই। তুমি শুধু খোদাই করলেই হবে।”

এখন গু ওয়ানচাওর চোখে ঝাং জিয়াং যেন হাঁটাচলা করা রুপোর মতো; তার দুই চোখেই ঝিলিক।

“আগ্রহ নেই,” ঝাং জিয়াং চায়ের কাপ নিয়ে আলতো করে খেলতে খেলতে তার প্রস্তাব ফিরিয়ে দিল।

“ঠিক আছে, যখন মন বদলাবে তখন বলো,” গু ওয়ানচাও ঠোঁট বাঁকিয়ে তার টাকা কামানোর অনিচ্ছাকে মেনে নিল।

এরপর গু ওয়ানচাও নিজের লোকজনকে দিয়ে সব পোর্সেলিনের বোতলে রঙ করাল, আর হুয়ানইয়ান গৃহে বিশেষভাবে একটি চোখে পড়ার মতো জায়গা বেছে নিয়ে বোতলগুলো সাজিয়ে প্রদর্শন করাল।

সবকিছু প্রস্তুত; এখন শুধু দরকার সবাইকে জানানো যে তার দোকানে এমন বিরল কারুকার্যময় বোতল রয়েছে।

এই বোতলগুলোর দাম ছিল একেকটি কিছু রঙের প্রসাধনের কয়েকগুণ বেশি। টাকা রোজগারের জন্য গু ওয়ানচাও আরেকটি কৌশল বের করল—যে বোতল কিনবে, তাকে প্রসাধনী উপহার দেওয়া হবে।

অল্প সময়ের মধ্যেই এই অনন্য খোদাই করা বোতলগুলো শহরের ভদ্রমহিলা ও কুমারীদের দৃষ্টি কাড়ল। সবাই কৌতূহলবশে হুয়ানইয়ান গৃহে ঢুকতে লাগল।

“দোকানদার, এই বোতলটির দাম কত?”

একজন স্থূলকায় ভদ্রমহিলা তাকের বোতলের দিকে ইশারা করে ওয়েই ইউয়ানের কাছে দামের কথা জানতে চাইল।

এই বোতলগুলোর দাম গু ওয়ানচাও নিজে ঠিক করেনি। সে শুধু ওয়েই ইউয়ানকে বলেছিল—এই জিনিসের বিক্রি নির্ভর করে রুচির ওপর; যে যত ধনী, তার কাছে দাম তত বাড়িয়ে বলতে হবে, তবেই ক্রেতার মর্যাদা ফুটে উঠবে।

সুতরাং ওয়েই ইউয়ান প্রায় না ভেবেই বলে ফেলল, “বিশ তোলা।”

দামটা মুখ থেকে বেরোতেই ওয়েই ইউয়ান নিজেই চমকে গেল। কিন্তু তীর বেরিয়ে গেলে আর ফেরানো যায় না; কথাটা বলা হয়ে গেছে, এখন আর অনুতাপের সুযোগ নেই।

“বিশ? উপরের এই পিওনির নকশাটা তো একেবারে জীবন্ত, এত সুন্দর করে ফুটে উঠেছে যে বিশ তোলাই ন্যায্য।”

ওয়েই ইউয়ান বুঝতেই পারল না, এই ভদ্রমহিলা সত্যিই ধনী, নাকি শিল্পীর কদর জানেন—খালি চোখে দেখার মতো কিন্তু কাজে না লাগার এক বোতলের জন্যই তিনি বিশ তোলা রূপা খরচ করে ফেললেন।

সেই ভদ্রমহিলা চলে যাওয়ার পরও ওয়েই ইউয়ান কিছুক্ষণ বিশ্বাসই করতে পারল না যে সে সত্যি বিশ তোলার একটি বোতল বিক্রি করে ফেলেছে।

মাত্র পাঁচ দিনের মাথায়, ঝাং জিয়াংয়ের কাছ থেকে আনা চল্লিশ-পঞ্চাশটি বোতলই হাতছাড়া হয়ে গেল।

এই বোতলগুলো থেকে হওয়া আয় প্রায় পুরো এক মাস হুয়ানইয়ান গৃহে বিক্রি হওয়া প্রসাধনীর আয়ের সমান।

গু ওয়ানচাও উচ্ছ্বসিত হয়ে ঝাং জিয়াংয়ের অংশের লভ্যাংশ নিয়ে ঝাং প্রাসাদে গেল। টাকা তার হাতে দিতে দিতে তার মুখের আনন্দ আর চাপা রইল না।

“ঝাং মহাশয়, আপনি কি সত্যিই আমার সঙ্গে মিলে একটা দোকান খুলে ব্যবসা করার কথা ভাববেন না? আপনার এই কারিগরি সত্যিই অমূল্য,” গু ওয়ানচাও আবারও ঝাং জিয়াংকে নিয়ে নতুন ভাবনা শুরু করল।

তবে জবাবে আগের মতোই এল ঝাং জিয়াংয়ের অস্বীকৃতি।

গু ওয়ানচাও সেটাকে গুরুত্ব না দিয়ে টাকা দিয়ে ফিরে এল নিজের প্রাসাদে।

রাজকীয় অধ্যয়নকক্ষে সম্রাট লি ইয়িনকে ডেকে পাঠালেন এবং জিয়াংলিং অভিযানের সময় গু ষড়যন্ত্রী মন্ত্রীর আচরণে কোনো অস্বাভাবিকতা ছিল কি না, তা জিজ্ঞেস করলেন।

“পিতামহ, আমার পর্যবেক্ষণে গু প্রধানমন্ত্রী একনিষ্ঠভাবে চোরাই লবণ ব্যবসায়ীদের ধরারই চেষ্টা করেছেন। তাছাড়া তিনি সব কাজে নিজের হাতে নেমে পড়েছেন। তাকে তো বরং লোকমুখে শোনা সেই স্বার্থপর ষড়যন্ত্রকারীর মতো মনে হয় না,” লি ইয়িন যা দেখেছেন, তাই বললেন।

কথা শুনে সম্রাট গভীর চিন্তায় পড়ে গেলেন। এত বছর ধরে সবাই বলে এসেছে, গু ষড়যন্ত্রী মন্ত্রী নাকি কেবল নিজের লাভই বোঝেন, আর সাধারণ মানুষের ঘামঝরা অর্থ লুটে নেন।

সম্রাটও তাই বিশ্বাস করতেন। সে কারণেই গু প্রাসাদে লোক রেখে তার প্রতিটি চলাফেরা নজরে রাখার ব্যবস্থা করেছিলেন।

কিন্তু এত বছর পেরিয়ে গেলেও, গু দ্বিতীয় ভ্রাতার পাঠানো খবর হোক বা এখনও মাত্র লি ইয়িনের বর্ণিত গু প্রধানমন্ত্রী হোক—কোনোটির মধ্যেই তো ষড়যন্ত্রকারীর ছিটেফোঁটাও নেই।

সম্রাটের মনে তখন প্রশ্ন জাগল, তবে কি গু ষড়যন্ত্রী মন্ত্রী আদৌ ষড়যন্ত্রী মন্ত্রী নন?

“ঠিক আছে, আমি বুঝেছি। তুমি এখন যেতে পারো,” অনেকক্ষণ পর সম্রাট অবশেষে লি ইয়িনকে বিদায় দিলেন।

এই ঘটনার পরে সম্রাটের মনে গু ষড়যন্ত্রী মন্ত্রীর সম্পর্কে ধারণায় কিছুটা পরিবর্তন এল।

তারপর তিনি দরবারে জিয়াংলিংয়ে গু ষড়যন্ত্রী মন্ত্রীর নেমে গিয়ে চোরাই লবণ ব্যবসায়ীদের ধরার এবং দুর্নীতিগ্রস্ত কর্মকর্তা-কর্মচারীদের ধরিয়ে দেওয়ার বিষয়টি তুলে ধরলেন।

কথা বলার সময় সম্রাট নিচে দাঁড়ানো মন্ত্রীদের প্রতিক্রিয়া লক্ষ করলেন। কারও মুখে অস্বাভাবিকতা না দেখে তিনি তখনই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

যেহেতু এ দফায় গু ষড়যন্ত্রী মন্ত্রী আসল幕后主使, অর্থাৎ প্রকৃত চক্রান্তকারীকেই ধরতে পারেননি, তাই সম্রাট যতবারই মনে করতেন যে সেই ব্যক্তি এখনও দরবারের মধ্যেই আছে, ততবারই বুকের ভেতর একধরনের কাঁটার মতো ব্যথা অনুভব করতেন।

অবশেষে সম্রাট সেদিনই জিয়াংলিংয়ের নতুন知府 আর লবণ পরিবহন কমিশনারের পদে কাদের বসানো হবে, তা নির্বাচন করলেন। সঙ্গে সঙ্গেই দুজনকে দ্রুত জিয়াংলিংয়ের উদ্দেশে রওনা দিতে নির্দেশ দিলেন। এইভাবেই কর্মকর্তাদের সঙ্গে বণিকদের যোগসাজশে হওয়া দুর্নীতির মামলার পরিসমাপ্তি ঘটল।

সম্রাট যখন জানতে পারলেন, শিয়াও ইউআন আহত হয়েছে, যদিও গুরুতর কিছু নয়, তবু তিনি তার বাড়িতে অনেক ওষুধ ও পুষ্টিকর সামগ্রী পাঠালেন। উপরন্তু শিয়াও ইউআনকে কিছুদিন বিশ্রাম নেওয়ারও অনুমতি দিলেন, জরুরি প্রয়োজন ছাড়া সভায় না আসলেও চলবে। শিয়াও ইউআনও এই সুযোগে একটু ফাঁক পেল।

রাজপ্রাসাদে পড়াশোনার কাজে যাওয়া গু ওয়ানচাও যখন এই খবর পেল, দুপুরের পরের অবসরের সময় সে কিছু ওষুধপত্র কিনে উপপ্রশাসকের বাসভবনের দিকে ছুটে গেল শিয়াও ইউয়ানের খোঁজ নিতে।