৭৬তম অধ্যায় দাদু তিন নাতিকে নিয়ে
“এখন তো তুমি বড় হযে গেছো, তোমার ভাইপোকে একবার দেখাও আমার জন্য দুঃসহ হয়ে উঠেছে।” হুয়া মা চোখে জল নিয়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং সামনের সিয়াও ইউয়ান-এর দিকে তাকালেন, অশ্রু টুপটাপ করে পড়তে লাগল।
“এটা ছেলের অশ্রদ্ধা, মা, তুমি ঠিকমতো খাও দাও, শরীর খারাপ হলে কি হবে?” সিয়াও ইউয়ান টেবিলের ওপর রাখা খাবারের দিকে তাকিয়ে বুঝে গেলেন, মা এই ক’দিন ঠিকমতো খাচ্ছেন না, সারাদিন ছেলেকে মনে করে অস্থির থাকেন।
“খেতে পারি না।” চোখের জল মুছে, হুয়া মা সিয়াও ইউয়ানকে পাশে বসালেন।
“আজ কীভাবে এলি?” মা পাশের দাসীর দিকে তাকিয়ে ইশারা করলেন, দাসী ঠান্ডা হয়ে যাওয়া খাবার সরিয়ে নিল।
“কিছু দরকারি কাজ ছিল, দাদু ডেকেছিলেন আলোচনা করতে।” সিয়াও ইউয়ান মা-র হাতে এক কাপ গরম চা দিলেন, নিজে যে নদী শহরে যাবেন সেটা গোপন রাখলেন।
যেহেতু রাজকর্মের কথা, মা আর কিছু জিজ্ঞাসা করলেন না। তিনি তো বড় বাড়ির একজন গৃহবধূ, এসব জিজ্ঞেস করার অধিকার তার নেই। কথাবার্তা এখানেই শেষ।
তিনি চা খেয়ে বাইরের অন্ধকারে তাকালেন, হালকা হাসলেন, “রাত হয়ে গেছে, তুই এবার ফিরে যা।”
যদিও মন চায় না, তবু তাকে যেতে দিতে হয়। এখন সে সরকারি ব্যক্তি, বারবার এখানে থাকা ঠিক নয়।
“ঠিক আছে, পরের বার আবার আসব।” সিয়াও ইউয়ান উঠে দাঁড়ালেন, শুধু এই ঘরেই তিনি সাহস করে নিজেকে হুয়া মা-র ছেলে বলে ডাকতে পারেন।
“হ্যাঁ, যা, আমি নিজের যত্ন নেব।” মা দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দিয়ে তাকে তাড়াতাড়ি যেতে বললেন।
সিয়াও ইউয়ান বারবার ফিরে তাকাতে তাকাতে চলে গেলেন, আর তার ছায়া দেখা না গেলে মা-র চোখের জল আবার অঝোরে পড়তে লাগল।
পরদিন সকালে, গুফু আনুজনকভাবে কথা বুঝতে না পারায়,
গু ওয়ানচাও সিদ্ধান্ত নিল রাজপ্রাসাদে গিয়ে স্বয়ং সম্রাটের কাছে অনুরোধ জানাবেন, যেন তিনিও নদী শহরে যেতে পারেন।
সম্রাটের স্বভাব তিনি জানেন, আগে থেকেই সেই জায়গায় অপেক্ষা করলেন যেখানে সম্রাট প্রায়ই আসেন।
তিনি দোলনায় বসে চারপাশে ফুটে থাকা ফুলের গন্ধে চোখ বন্ধ করে মুগ্ধ হচ্ছিলেন।
প্রায় আধঘণ্টা পরে, সম্রাট এলেন। গু ওয়ানচাও দোলনা থেকে নেমে দৌড়ে গিয়ে সামনে হাঁটু গেড়ে বসে কুর্নিশ করলেন, এতে আশেপাশের দাসী ও খাদেমরা চমকে গেল।
সম্রাট হাঁটু গেড়ে বসা মেয়েটিকে দেখে হাসতে হাসতে তুলে ধরলেন।
“কতদিন তোকে দেখিনি ছোট মেয়ে, দেখা সাপেক্ষে এমন ভয় পাইয়ে দিলে?” একটু আগে তিনি কথা না বললে হয়ত তাকে গুপ্তঘাতক ভেবে ফেলতেন।
“মহারাজ, আজ চাওচাও এখানে অপেক্ষা করছিল কারণ আপনার কাছে কিছু অনুরোধ আছে।” স্পষ্ট করেই নিজের উদ্দেশ্য জানালেন গু।
“ওহ, তাই বলো, কী চাও বলো তো?” সম্রাট শুনে আগ্রহী হয়ে উঠলেন, কারণ আগে যখনই পুরস্কার চেয়েছেন, কখনো কিছু চাননি। আজ নিজেই চাইতে এলেন।
“মহারাজ, যা চাইছি তা রাজার কাজের সাথে জড়িত, এ বিষয়ে…” চারপাশে তাকিয়ে ইঙ্গিত দিলেন, আশেপাশে লোক বেশি।
“তোমরা এখানেই থাকো।” সম্রাট বুঝে ফেললেন, সবাইকে সরিয়ে ফুলে ভরা বাগানের দিকে পা বাড়ালেন।
গু ওয়ানচাও তাড়াতাড়ি পিছু নিলেন।
“মহারাজ, আমি অনুরোধ করছি দাদুর সাথে আমাকেও নদী শহরে যেতে দিন।” লোকজনের থেকে দূরে গিয়ে অবশেষে বললেন।
“মেয়ে, তোমার দাদু তো তদন্তে যাচ্ছেন, তুমি যাবে কী করো?” আগে সিয়াও ইউয়ান বলেছিলেন গু ওয়ানচাও লবণ ব্যবসায়ীদের জিজ্ঞাসাবাদে সাহায্য করেছেন, তাই এতে অবাক হলেন না সম্রাট।
“আমি জানি দাদু তদন্তে যাচ্ছেন। আমি এই অনুরোধ করছি কারণ সত্যের খোঁজে আরও সহায়তা করা যাবে। ওই লবণ ব্যবসায়ীর মুখ আমি খুলিয়েছি, আমিও গেলে অন্যদেরও মুখ খোলাতে পারব।”
তিনি আসল কারণ গোপন রেখে, অজুহাত বানালেন।
“মহারাজ, আগে সিয়াও সাহেব অনেক চেষ্টা করেও কিছু জানতে পারেননি, অথচ আমি কোনও শাস্তি না দিয়েই তা করে দেখিয়েছি। যদি আপনি সত্যি জানতে চান কারা এই গোপন লবণ ব্যবসার পিছনে, তাহলে আমাকে না নিয়েও উপায় নেই।”
সম্রাট উত্তর দেবার আগেই গু ওয়ানচাও আরও নানা যুক্তি দিলেন।
সব শুনে সম্রাট কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “ঠিক আছে, তোমাকেও যেতে দিচ্ছি।”
অবশেষে গু ওয়ানচাও-এর অনুরোধ মেনে নিলেন, আসলে তিনি এত বিরক্তিকর হয়েছিলেন যে, সেটাই মূল কারণ।
গু ওয়ানচাও সম্রাটের মনোভাব বুঝে একটু লজ্জা পেলেন, হাঁটু গেড়ে বললেন, “অনুগ্রহের জন্য ধন্যবাদ মহারাজ।”
দুপুরে, সম্রাট গুফু আনকে ডেকে পাঠালেন, জানালেন গু ওয়ানচাও-ও নদী শহরে যাবে।
গুফু আন মনে মনে অস্বস্তি পেলেও, সম্রাটের আদেশ অটল, পাল্টানো যাবে না।
পরে, সম্রাট তাদের চারজনের জন্য ছদ্মনাম ও বেশ কিছু লবণ কেনার অনুমতি সংক্রান্ত দলিল দিয়ে দিলেন।
এরপর, গু ফু আন, যুবরাজ লি ইন, গু ওয়ানচাও ও সিয়াও ইউয়ান—এই চারজন বণিকের ছদ্মবেশে রাজধানী ছেড়ে নদী শহরের পথে বেরিয়ে পড়লেন।
এই পথে যাত্রা দীর্ঘ। গু ফু আন ও গু ওয়ানচাও এক গাড়িতে, লি ইন ও সিয়াও ইউয়ান ঘোড়া চালিয়ে যাচ্ছিলেন। সন্ধ্যা নামতেই এক ছোট সরাইয়ে আশ্রয় নিলেন।
এ সরাইখানা খুব ছোট, অতিথিও কম, শুধু একজন মালিক ও একজন পরিবেশক ছিল।
খাবার খাওয়ার সময় হঠাৎ বাইরে থেকে এক লম্বা, গোঁফওয়ালা, বলিষ্ঠ লোক ঢুকল, হাতে বড় ছুরি, মালিক ভয়ে কেঁপে উঠল।
“বড় বাবু, খানিক থামবেন না কি রাত্রি যাপন করবেন?” মালিকের কণ্ঠস্বর কাঁপছিল।
“রাত্রি যাপন, আমাকে সবচেয়ে ভালো ঘর দাও।” লোকটি পকেট থেকে রূপার টুকরো বার করে টেবিলে রেখে সেরা ঘর চাইলো।
এতে মালিক বিপাকে পড়ল, কারণ সেরা ঘর গুফু আন ও তার সঙ্গীদের দেওয়া, আর কিছু নেই।
মালিক চুপচাপ থাকায় লোকটি ছুরি টেবিলে আছড়ে ধরল, মালিক ভয় পেয়ে গেলেন।
“হে বীর, আমাদের এখানে আর ভালো ঘর নেই, একরাত সামলে নিন?” মালিক বিনয়ের সাথে বলল।
এতে লোকটি বিরক্ত হয়ে টেবিলের মদের জগ মাটিতে ছুড়ে দিল, ঘুরে গুফু আনদের দিকে এগোল।