অধ্যায় ১২০: ভ্রমণ

গুয়ান ঝাও দরজার বাইরে থেকেই সম্রাটের ক্রুদ্ধ কণ্ঠস্বর শুনতে পাচ্ছিলেন। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক খোজা আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে খবর দিতে দৌড়াতে শুরু করলে, তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল। মনে হচ্ছে আজ প্রাসাদের ভেতরে ভালোই এক নাটক দেখা যাবে।

দরজার সামনে প্রধান খোজাটি চিন্তিত মুখে দাঁড়িয়ে ছিল, হাতে থাকা চায়ের ট্রে নিয়ে ভেতরে ঢোকার সাহস পাচ্ছিল না। গুয়ান ঝাও এগিয়ে এসে বললেন, “দিন তো, আমি নিয়ে যাচ্ছি।”

“县主কে কি আর এ কাজ করতে দেওয়া যায়?” প্রধান খোজা প্রথমে দ্বিধা প্রকাশ করলেন।

গুয়ান ঝাও অবিচল কণ্ঠে বললেন, “সম্রাট আমার অভিভাবক, বড়দের সেবা করা তো আমার কর্তব্য।”

সম্রাট তখন প্রচণ্ড রাগের মাথায় ছিলেন। দরজার শব্দ শুনে পেছন ফিরে গুয়ান ঝাওকে দেখতেই তার রাগ মুহূর্তের মধ্যে প্রশমিত হয়ে গেল। এই পুরো ঘটনাটি যে গুয়ান ঝাওয়ের কারণেই ফাঁস হয়েছে, তা ভেবে সম্রাট তার প্রতি কিছুটা অপরাধবোধ অনুভব করছিলেন। তিনি ভাবলেন, “তোমাকে এসব নোংরা ব্যাপারে টেনে আনা ঠিক হয়নি।” গুয়ান ঝাও যখন দুই হাতে令牌টি সম্রাটের হাতে তুলে দিলেন, তখন তার শান্ত ও বিনীত আচরণ লি চাংনিংয়ের উদ্ধত রূপের চেয়ে ঢের বেশি রাজকীয় মনে হচ্ছিল। সম্রাটের মনে একবারের জন্য হলেও উদয় হয়েছিল—ইশ, গুয়ান ঝাও যদি আমার মেয়ে হতো! তবে এই চিন্তাটি তার মন থেকে দ্রুতই মুছে গেল।

লি চাংনিং যখন সেখানে এসে পৌঁছালেন, দেখলেন গুয়ান ঝাও তার বাবার পাশে দাঁড়িয়ে কালি ঘষছেন। তা দেখে তার জিদ ও ক্ষোভ চরমে পৌঁছাল। গতকাল থেকে ইউনের নিখোঁজ হওয়ার ঘটনায় তিনি অস্থির ছিলেন, সারা রাত ঘুমাতে পারেননি। আজ সকালে খবর পেলেন ইউনকে কারাগারে পাঠানো হয়েছে। তিনি ভেবেছিলেন রাজকন্যার পরিচয় ব্যবহার করে তাকে ছাড়িয়ে আনবেন, কিন্তু খবর এল যে শহরের ম্যাজিস্ট্রেট অফিসের চারপাশে প্রহরীরা পাহারা দিচ্ছে, ভেতরে ঢোকার কোনো উপায় নেই।

লি চাংনিংয়ের মনে এক গভীর আতঙ্ক নেমে এল। প্রহরীদের উপস্থিতি মানেই সম্রাট সব জেনে গেছেন। এখন আর সময় নেই যে রাজকন্যার সাথে পরামর্শ করে কোনো উপায় বের করবেন। তিনি কেবল ঘৃণার দৃষ্টিতে গুয়ান ঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং মনে মনে পরিকল্পনা করতে লাগলেন কীভাবে বাবাকে বুঝিয়ে পরিস্থিতি সামাল দেওয়া যায়। মানুষ খুনের দায় তো ইউন তার ওপর চাপিয়ে দিয়েছে, আর সুদখোরি? সেটা তো সামান্য একটা অপরাধ মাত্র।

সম্রাট তার দিকে ফিরেও তাকালেন না। বললেন, “বাইরে বেত মারার ব্যবস্থা করা হয়েছে, যাও দণ্ড গ্রহণ করো।” নিজের মেয়ের ওপর তিনি গভীরভাবে হতাশ। “রাজকন্যার প্রাসাদের এক বছরের ভাতা বাজেয়াপ্ত করা হলো এবং তোমার সুদখোরির সমস্ত অর্থ সরকারি কোষাগারে জমা দেওয়া হবে।”

“কী?” লি চাংনিং বিশটি বেত্রাঘাতের কথা শুনে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। বিশেষ করে রাজকীয় গ্রন্থাগারের সামনে! এই খবর জানাজানি হলে তো আগামীকাল পুরো রাজধানী জেনে যাবে যে রাজকন্যাকে বেত মারা হয়েছে। তিনি মিনতি করে বললেন, “বাবা, আমি...”

“একটি শব্দ বেশি বললেই আরও দশটি বেতের বাড়ি বাড়বে।”

সম্রাটের এই শাসানি অত্যন্ত কার্যকর হলো। লি চাংনিং অনিচ্ছাসত্ত্বেও উঠে দাঁড়ালেন। তিনি যখন বেঞ্চের ওপর উপুড় হয়ে শুয়ে সেই লম্বা ও মোটা লাঠিটির দিকে তাকালেন, তখন ভয়ে তার শরীর হিম হয়ে এল। তিনি আজীবন রাজকীয় আদরে বড় হয়েছেন, গায়ে আঁচড় পর্যন্ত লাগেনি, বাবা কীভাবে তার গায়ে হাত তোলার সাহস করলেন?

ঠিক তখনই প্রধান খোজা ধীর পায়ে এগিয়ে এলেন। লি চাংনিং ভেবেছিলেন সম্রাট হয়তো দয়া দেখিয়েছেন, কিন্তু খোজার হাতে থাকা নথিটি খুলে পড়তে শুরু করতেই তিনি বুঝলেন, সেটি আসলে রাজকীয় আইন।

“এটা কি...” লি চাংনিং আর কথা শেষ করতে পারলেন না। নিতম্বে প্রচণ্ড এক আঘাতের যন্ত্রণায় তার শরীর কেঁপে উঠল এবং সারা গা দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল। যারা শাস্তি দিচ্ছিল, তারা বিন্দুমাত্র নমনীয়তা দেখায়নি। প্রতিটি আঘাতে তার শরীরের ত্বক নীল হয়ে যাচ্ছিল। খোজা প্রতিটি আইন পড়ে শেষ করছেন আর ইশারায় পরের আঘাতের নির্দেশ দিচ্ছেন।

গ্রন্থাগারের ভেতর থেকে গুয়ান ঝাও সেই আর্তনাদ শুনতে পাচ্ছিলেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, এ শাস্তিই তার প্রাপ্য। ভাগ্য আজও নিষ্ঠুর, লি চাংনিং বেঁচে গেলেন, কিন্তু একদিন ঠিকই আমি তার সমস্ত অপরাধের প্রমাণ সংগ্রহ করব।

লি চাংনিংকে যখন প্রাসাদের বাইরে নিয়ে যাওয়া হলো, তখন তিনি আর কথা বলার অবস্থায় নেই, কেবল যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছেন। লি ইউ এই খবর পেয়ে ছুটে এলেন এবং তাকে বহন করে নিয়ে যেতে দেখে ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। কামরায় নিয়ে লি ইউ যখন তার গায়ের চাদর সরালেন, দেখলেন তার নিতম্বের চামড়া পুরোপুরি ক্ষতবিক্ষত, কাপড়ের সাথে রক্ত মিশে এক বীভৎস রূপ নিয়েছে। এই অবস্থা দেখেও সম্রাট কোনো চিকিৎসকের ব্যবস্থা করেননি।

লি ইউকে দেখে লি চাংনিং যন্ত্রণায় কুঁকড়ে উঠে বললেন, “ফুফু! গুয়ান ঝাও নামের ওই ডাইনিটাকে মেরে ফেলুন। নিশ্চয়ই সেই বাবাকে উসকে দিয়েছে, নইলে এমন তুচ্ছ কারণে বাবা আমাকে এভাবে...”

লি ইউ ধমক দিয়ে বললেন, “তুমি বড্ড অস্থির। কাউকে মেরে ফেলার পর প্রমাণটুকুও ঠিকমতো পরিষ্কার করতে পারোনি। ছোটবেলায় তোমাকে আমি কী শিখিয়েছি? ইউনকে তোমার জন্য নিয়োগ করতে আমার অনেক বেগ পেতে হয়েছে, এখন আমার সেই চালটাই নষ্ট হয়ে গেল।”

লি চাংনিং নির্বিকারভাবে বললেন, “নষ্ট হয়েছে তো হয়েছে, আমি তো ওকে পছন্দ করতাম না। আর গুয়ান ঝাও? তাকে ধীরে ধীরে দেখে নেওয়া যাবে।”

গুয়ান ঝাও জানতেন না তিনি কতটা বিপদের মুখে আছেন। হংদানের অধ্যায় শেষ হতেই তিনি আবার তার অলস জীবনে ফিরে এলেন। তবে তার এই শান্তি অনেকের সহ্য হচ্ছিল না।

“তুমি আমাকে সাহায্য করবে না? আমরা কি বোন নই?” গুয়ান ঝাও রউ, গুয়ান ঝাওকে ধরে ঝাঁকাতে শুরু করল।

“গুয়ান রউ!” গুয়ান ঝাও বালিশের নিচে মুখ লুকিয়ে ছিলেন, সব আওয়াজ থেকে নিজেকে বিচ্ছিন্ন রাখতে চেয়েছিলেন। শেষমেশ তার জেদ আর সহ্য হলো না। “তুমি আসলে চাওটা কী? তুমি যদি শাও ইয়ানকিংয়ের সাথে দেখা করতে চাও, তবে নিজেই ব্যবস্থা করো! বাইরে দেখো, এখনো আকাশ পরিষ্কার হয়নি!”

“তুমি বড্ড অলস। আগে যখন তুমি রাজকীয় পাঠিকা ছিলে, তখন তো বাড়ির সবার আগে ঘুম থেকে উঠতে, আর এখন দুপুর পর্যন্ত পড়ে থাকো।” গুয়ান ঝাও রউয়ের কথায় কিছুটা ঈর্ষার সুর ছিল।

“সাহায্য চাওয়ার সময়ও আমাকে খোঁটা দিচ্ছ?” গুয়ান ঝাও চোখ বন্ধ করে আবার শুয়ে পড়লেন।

গুয়ান রউ জুতো খুলে তার লেপের ভেতর ঢুকে পড়ল এবং তাকে জড়িয়ে ধরে বলল, “প্রিয় বোন, প্লিজ সাহায্য করো।”

গুয়ান ঝাও বাধ্য হয়ে চোখ খুললেন। তিনি বুঝলেন, এখন আর কোনোভাবেই ঘুমানো সম্ভব নয়। “তুমি তো প্রতিদিন প্রাসাদে পড়তে যাও, শাও পরিবারের ছেলের সাথে দেখা করার সময় কোথায় পেলে... আর দেখা করেই বা কী করবে?”

“গুইয়ুন মন্দিরে যাব, সেখানে সমুদ্রের ফুল (সি-বেগোনিয়া) ফুটবে,” গুয়ান রউ আবার বলল।

“তাহলে আমাকে কেন ডাকছো?” গুয়ান ঝাও তাকে একটু উত্ত্যক্ত করতে চাইলেন।

গুয়ান রউ হার মানল না, হাতের দুটি দামি জুয়েলারি খুলে তার সামনে রাখল। “এতটুকু যথেষ্ট?”

এগুলো গুয়ান রউ তার বাবার কাছ থেকে উপহার পেয়েছিল এবং তার খুব প্রিয় ছিল। গুয়ান ঝাও তা নিতে চাইলেন না, বরং সেগুলো ফিরিয়ে দিয়ে বললেন, “এসব আমার লাগবে না, আমাকে আট-সম্পদের হাঁস (এইট-ট্রেজার ডাক) রান্না করে দিলেই হবে।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে!” গুয়ান রউ খুশি হয়ে রাজি হলো।

কাউকে নিমন্ত্রণ করার বিশেষ কৌশল আছে। শাও ইয়ানকিংয়ের চেয়ে গুয়ান ঝাও, শাও ইউয়ানের সাথে বেশি পরিচিত ছিলেন। তাই ভ্রমণের আমন্ত্রণপত্রটি শাও ইউয়ানের হাতেই পাঠানো হলো। গত ঘটনার পর থেকে তাদের আর দেখা হয়নি, তাই গুয়ান ঝাওয়ের কাছ থেকে সরাসরি আমন্ত্রণপত্র পেয়ে শাও ইউয়ান কিছুটা অবাকই হলেন। তবে চিঠির একদম শেষে ছোট করে লেখা ছিল—ভ্রমণের সময় শাও ইয়ানকিংকেও যেন অবশ্যই সাথে নেওয়া হয়।