একাত্তরতম অধ্যায়: অবৈধ লবণ ব্যবসায়ী

“তুমি কি জানো, সেই গুও ওয়ানচাও কে?”
“সম্রাটের নিজ হাতে ঘোষিত জেলাপ্রধান, গুও ফুয়ানের নাতনি; তুমি তার সঙ্গে যখন ছোটখাটো ঝগড়া করো, আমি সেসব এড়িয়ে যাই।
কিন্তু এখন তুমি সাহস করে তার ওপর হাত তুললে! তুমি কি চাইছো গুও ফুয়ান নিজে তোমার বিরুদ্ধে প্রমাণ জোগাড় করুক? নিজের বিপদ নিজেই ডেকে আনছো!”
লি ইউ জানতো, যতই রাগ হোক, কিছু কথা লি চাংনিংকে বোঝানো দরকার, নইলে কে জানে সে আবার কী বিপত্তি ঘটাবে।
এই কথা শুনে, লি চাংনিং বুঝতে পারল, সে কত বড় ভুল করেছে।
“কাকিমা, আমি ভুল করেছি।”
“এখন আমার কী করা উচিত? কাকিমা, দয়া করে কিছু করুন, আমাকে বাঁচান।”
“ভাগ্যিস গুও ওয়ানচাও কোনো বিপদে পড়েনি। সে যখন তোমাকে রাজকুমারীর প্রাসাদে ফিরিয়ে দিয়েছে, বোঝাই যাচ্ছে, সে আর কিছু করতে চায় না।
তুমিই এখন ঈশ্বরকে ধন্যবাদ দাও, নইলে আমিও তোমার জন্য বিপদে পড়তাম।”
লি ইউ আর লি চাংনিংয়ের কান্নাকাটি দেখতে পারছিল না; সে উঠে দাঁড়িয়ে পিঠ ঘুরিয়ে নিল।
“চলে যাও, নিজের ভুলটা ভেবে দেখো। আমি চাই না ভবিষ্যতে এমন কিছু আবার ঘটুক।”
লি ইউ স্পষ্টভাবে বিদায় জানাল।
লি চাংনিং এই কথা শুনে যেন মুক্তি পেয়ে গেল, দ্রুত দৌড়ে বেরিয়ে গেল।

এদিকে, শাও ইউআন গুও ওয়ানচাওকে গুও বাড়িতে পৌঁছে দিয়ে তাড়াতাড়ি চলে গেল টহলদার বিচারকের দপ্তরে।
গুও বাড়িতে, গুও ওয়ানচাও ফিরছে না দেখে, লিউ শি অস্থিরভাবে অপেক্ষা করছিল।
রাত গভীর হচ্ছে, ইমেং রাজকুমারীর সঙ্গে এত কথা কী নিয়ে?
“মালকিন, আপনি ফিরে এসেছেন!”
লিউ শি উদ্বিগ্ন হয়ে ছুটে এলেন, বাইরে থেকে শা হের আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল।
“এত দেরি করে ফিরলে কেন?” লিউ শি উদ্বেগে জিজ্ঞেস করলেন।
লিউ শিকে দেখে, গুও ওয়ানচাও অদৃশ্যভাবে নিজের হাত পেছনে লুকিয়ে রাখল, যাতে বাঁধা দাগগুলো দেখা না যায়।
“কথায় কথায় সময় কেটে গেছে, মা, আপনাকে চিন্তায় ফেলেছি।”
“সব ঠিক আছে তো? আমি এতক্ষণ ধরে তোমার ফেরার অপেক্ষায় ছিলাম, কিছু হয়ে গেল কিনা ভাবছিলাম।”
লিউ শি কুংফু জানতেন, গুও ওয়ানচাওয়ের ছোট্ট কৌশল তার নজর এড়ায়নি। তবে গুও ওয়ানচাও কিছু বলতে চাইছে না দেখে, তিনিও কিছু জিজ্ঞেস করলেন না।
যদি জানতে চান কি হয়েছে, পরে খোঁজ নিলেই জানা যাবে।
“চিন্তা কোরো না, মা, আমার কিছু হবে না। এখন তো আমি কুংফু জানি, আমায় কেউ সহজে আঘাত করতে পারবে না।”
গুও ওয়ানচাও হাসতে হাসতে লিউ শির দিকে তাকিয়ে ঘরে ঢুকে গেল।
“ঠিক আছে, মা অতিরিক্ত চিন্তা করছে। ক্ষুধা লাগছে? লাগলে একটু খেয়ে নিও।”
লিউ শি তার সঙ্গে হাঁটলেন, কথা বললেন।
“ক্ষুধা লাগেনি, কেবল একটু ক্লান্ত লাগছে, একটু বিশ্রাম নিতে চাই।”
গুও ওয়ানচাও মাথা নেড়ে হাই তুলল, যেন খুবই ঘুম পাচ্ছে এমন ভান করল।
লিউ শি মেয়ের মাথায় হাত রেখে স্নেহে বললেন, “ঠিক আছে, তবে তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ো।”
“হ্যাঁ।”
লিউ শি বেরিয়ে গেলে, গুও ওয়ানচাও তখনই শা হেকে ওষুধ আনতে বলল।
“মালকিন, এই চোট কীভাবে লাগল?”
গুও ওয়ানচাও যখন ওষুধ আনতে বলল, শা হে অবাক হয়েছিল, এখন হাতে লাল দাগ দেখে বুঝল কেন ওষুধ চাইছে।
“চুপ করে থাকো। চুনতাও যদি জেনে ফেলে, সে তো সবাইকে বলে বেড়াবে।”
গুও ওয়ানচাও শা হের অতিরিক্ত প্রতিক্রিয়ায় সাবধান করল।
“চিন্তা কোরো না, কিছু হয়নি। ঘোড়ায় চড়ার সময় অসাবধানে লাগিয়ে ফেলেছি। কাউকে বলো না।”
গুও ওয়ানচাও মিথ্যে বলে ব্যাপারটা এড়িয়ে গেল।
ওষুধ লাগিয়ে, হাতমুখ ধুয়ে গুও ওয়ানচাও ঘুমিয়ে পড়ল।

রাত প্রায় মধ্যরাত।
একটি ডাকপাখি শাও ইউআনের ঘরের জানালায় এসে ঠোকরাতে লাগল।
শাও ইউআন সেই শব্দে ঘুম ভেঙে উঠে জানালা খুলল।
বিছানার কাছে পাখিটাকে দেখে, সে দ্রুত চিঠি খুলল, পড়ে নিয়ে গম্ভীর মুখে বেরিয়ে গেল।
এ সময় বিচারকের দপ্তর আলোয় আলোকিত।
শাও ইউআন তার অধীনস্থ সৈন্যদের গুনে নিয়ে সবাইকে নিয়ে নদীর ঘাটের দিকে রওনা দিল।
এদিকে, লিন ইয়াও এখনো নদীর ধারে অন্ধকারে লুকিয়ে সেই চোরাই নুনের ব্যবসায়ীদের লেনদেন দেখছিল।
লেনদেন শেষ হয়ে আসছে, শাও ইউআন আসছে না দেখে সে একা কিছু করতে সাহস পেল না, শুধু উদ্বেগে অপেক্ষা করছিল।
আরও কিছুক্ষণ পরে, শাও ইউআন অবশেষে সৈন্য নিয়ে উপস্থিত হল, লিন ইয়াও দৌড়ে তার দিকে ছুটে গেল।
“বড় ভাই, সৈন্যরা চলে এসেছে!”
নুন ব্যবসায়ীদের পাহারাদার দৌড়ে এসে খবর দিল।
নুন ব্যবসায়ী দেখে, কিছু নুনের বস্তা এখনও তোলা হয়নি, দাঁত কামড়ে ধরল, “চলো, সৈন্যরা এসেছে, এগুলো ফেলে দাও, প্রাণটাই আগে।”
তার কথার সঙ্গে সঙ্গে সবাই দ্রুত নৌকায় উঠে পড়ল।
আরেকজন নুন ব্যবসায়ী দ্রুত নৌকার মুখ ঘুরিয়ে পালানোর চেষ্টা করল।
শাও ইউআন তখন পৌঁছে গেছে।
নুন ব্যবসায়ীদের নৌকা দূরে চলে যেতে দেখে, সে সৈন্যের কাছ থেকে তীর নিয়ে, মাথায় কাপড় জড়াল, আগে থেকে রাখা তেলের সঙ্গে মিশিয়ে আগুন ধরাল।
সে লক্ষ্য করে আগুনের তীর ছুড়ল, নিখুঁতভাবে নুনের বস্তার ওপর এসে পড়ল।
“বড় ভাই, পেছনে আগুন লেগেছে!”
নুনের বস্তা জ্বলতে দেখে একজন দৌড়ে এসে চিৎকার করল।
নুন ব্যবসায়ী দ্রুত এসে, চটজলদি আগুন লাগা বস্তা নদীতে ছুড়ে দিল।
“রাজধানীর বিচারক? বেশ! তুমি আমার ব্যবসা বন্ধ করলে, আমিও তোমায় মরতে দেব না!”
নুন ব্যবসায়ী শাও ইউআনের দিকে ঘৃণাভরে বলল।
এরপর, সব চোরাই নুনের ব্যবসায়ীরা নৌকা থেকে অস্ত্র বের করে শাও ইউআনের সঙ্গে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল।
“এরা সবাই মরিয়া মানুষ, নৌকা ওদের কাছে রেখো না, শুধু আগুনের তীর ছুড়ো।”
শাও ইউআন আগেই দুজন গুপ্তচর হারিয়েছে, সে জানে শক্তিতে পারবে না, তাই এই কৌশল নিয়েছে।
“জি।”
সৈন্যরা নির্দেশ মেনে তীর ছুড়তে লাগল।
এদিকে, পানির নিচে শাও ইউআনের লোকেরা চুপিচুপি নুন ব্যবসায়ীদের নৌকার দিকে এগিয়ে গেল।
“বড় ভাই, আগুন বাড়ছে, আর কিছুক্ষণ গেলে নৌকা টিকবে না, আমাদের পালানো উচিত নয়? বেঁচে থাকলে আবার ব্যবসা করা যাবে।”
এখন আগুনের ভয়ে চোরাই ব্যবসায়ীরা ভীত হয়ে পড়ল।
“লাফাও।”
নুন ব্যবসায়ী একটু দ্বিধায় পড়ল, মাল ফেলে দিতে কষ্ট হলেও, প্রাণের চেয়ে দামী কিছু নেই, শেষে নদীতে ঝাঁপ দিল।
কিন্তু শাও ইউআন তাদের নদীতে ঝাঁপ দিতেই চেয়েছিল।
ওরা নদীতে পড়তেই, পানির নিচে ওঁত পেতে থাকা লোকেরা উঠে এসে তাদের আক্রমণ করল।
এক মুহূর্তে আগুনের আলোয় নদীর জল রক্তে লাল হয়ে উঠল।