নব্বইতম অধ্যায়: রাজার সুরক্ষায় রথ ত্যাগ

ওয়ুচেং দরজার কাছে বিশেষভাবে তার জন্য অপেক্ষা করা সরকারি সৈন্যদের দেখে এতটাই ভয় পেয়ে গেল যে হঠাৎই মাটিতে বসে পড়ল, মুখ থেকে একটি কথাও বেরোল না। শেষমেশ সে নিরুপায় হয়ে মাটিতে উঠে দাঁড়াল, পরিবারের সদস্যদের নিয়ে আবারো府-র ভেতরে ফিরে গেল।

ঝৌ লি ও তার সঙ্গীরা যখন ধরা পড়ল, তখনও তারা কিছুতেই বুঝতে পারছিল না—তাদের ও গু চ্যানচেনের গোপন লেনদেন এত সাবধানে হয়েছে, তা সত্ত্বেও কিভাবে সরকারি বাহিনী হানা দিল? আর, ওয়ুচেং হঠাৎ করে কেন এই ব্যাপারে হস্তক্ষেপ করল?

এ মুহূর্তে ঝৌ লি-র মনেও আসেনি, তার সামনের এই নিরীহ চেহারার বণিকই গোটা গোপন ধরপাকড়ের মূল পরিকল্পনাকারী।

লিয়ি ও শাও ইউয়ান যখন বেআইনি লবণ ব্যবসায়ীদের কারখানা ধ্বংস করল, তখন তারা লোকজন নিয়ে লবণ রাখার গুদামে গেল। গুদামের দরজা খোলার মুহূর্তে দুজনেই চোখের সামনে যা দেখল, তাতে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল—বিরাট গুদামজুড়ে শুধু বেআইনি লবণের স্তূপ, তার মধ্যে সরকারি সিলমোহরও লাগানো আছে অনেক বস্তায়।

“ওরা যদি সরকারি লবণ ছিনতাইও করে থাকে, এত লবণ কোথা থেকে আসবে?” লিয়ি পাহাড়সমান লবণের স্তূপের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

সে যে রাজপরিবারের সদস্য, জীবনে এমন দৃশ্য কখনও দেখেনি। এত লবণ! বেআইনি ব্যবসায়ীরা তো এ থেকে অগাধ অর্থ উপার্জন করেছে।

“সম্ভবত এই বস্তাগুলোর সরকারি সিলমোহরের বেশিরভাগই知府-র কারসাজি।” শাও ইউয়ান লবণের স্তূপের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। অতিরিক্ত লোভের ফল, ঠিক যেমন বলা হয়—সাপ তার সাধ্যের বেশি গিলে ফেলতে চায়।

“আগে লোক লাগিয়ে এই জায়গাটি পাহারা দাও,丞相-র আগমনের পর সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে।” দুজনে গুদাম থেকে বেরিয়ে এল, শাও ইউয়ান গুদামের দরজা বন্ধ করতে বলল, তারপর লিয়ির দিকে ফিরে বলল।

লিয়ি মাথা নাড়ল সম্মতির স্বরে।

তারা কয়েকজন বেআইনি লবণ ব্যবসায়ী ও তাদের নেতাকেও ধরে ফেলেছে। শাও ইউয়ান তাদের মুখভঙ্গির দিকে তাকিয়ে, আবারও মনে পড়ল, তারা যে ছেলেটিকে খুন করেছিল—এক মুহূর্তের জন্য তার চোখে হত্যার ছায়া দেখা দিল, যদিও সে নিজেকে সামলে নিল।

পরদিন ভোরে巡抚 জিয়াং সাহেব江陵 নগরে পৌঁছালেন। নগরে ঢুকেই সোজা知府府-র দিকে রওনা দিলেন।

ওয়ুচেং জিয়াং সাহেবকে দেখে তৎক্ষণাৎ তোষামোদ করতে ছুটে গেল, “巡抚 মহাশয় আসার পর, আমি যথাযথভাবে স্বাগত জানাতে পারিনি, অপরাধ অমার্জনীয়।”

এখন ওয়ুচেং নিজ বাড়িতেই গৃহবন্দি, তবু এমন সংকটপূর্ণ মুহূর্তে সে এখনও উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার সান্নিধ্য পাওয়ার চেষ্টা করছে—এটা বিরলই বটে।

কিন্তু জিয়াং সাহেব ওয়ুচেং-এর প্রতি কোনো সদয় মনোভাব দেখালেন না। তিনি কড়া চোখে তাকিয়ে公堂-এ প্রকাশ্যে রেগে গেলেন।

“বাহ, ওয়ুচেং, এখন江陵 নগরে যা অবস্থা, তুমি সেটা সুন্দরভাবে গোপন করে রেখেছো। ডাকাত দমন করার কথা বলেছিলাম, তুমি তা না করেই নানা অজুহাত দিলে! তুমি কি মনে করো আমি এত সহজে ঠকানো যায়?”

জিয়াং সাহেবের রাগ দেখে ওয়ুচেং ভয়ে হাঁটু গেড়ে কাঁদতে কাঁদতে সামনে এসে পড়ল।

“মহাশয়, এই অবস্থা হয়েছে আমার অযোগ্যতার জন্য। আমি যেকোনো শাস্তি মাথা পেতে নেব।”

ওয়ুচেং-কে দেখলে বোঝা যায়, সে একেবারে নির্বোধ নয়—শুধু পাহাড়ি ডাকাতদের কথাই বলল, বেআইনি লবণের ব্যবসা নিয়ে একটিও উচ্চারণ করল না।

তবে বুদ্ধিমানও বলা যায় না, কারণ গতরাতের পরিস্থিতিতে তার পালানোর সিদ্ধান্তটাই ছিল মূর্খতা—এভাবে তো নিজেই নিজের বিপদ ডেকে এনেছে।

“শাস্তি? অবশ্যই পাবে। প্রমাণ পাওয়ার পর হিসেব করব।” জিয়াং সাহেব ঠান্ডা গলায় বললেন।

এরপর巡抚 মহাশয়知府府-র সব সরকারি সৈন্যদের তালিকা করলেন, উদ্ধারকৃত বেআইনি লবণ শক্তপোক্ত পাহারায় রাখলেন, আর গু চ্যানচেন ও তার সঙ্গীদের知府府-তে নিয়ে গেলেন।

ঝৌ লি ও অন্য লবণ ব্যবসায়ীরা কারাগারে পাঠানো হল। ওয়ুচেং কিছুতেই বুঝতে পারছিল না—সে তো ব্যবসায়ীদের সাবধান হতে বলেছিল, তবু ধরা পড়ল কেন?

সবকিছু তখনই পরিষ্কার হল, যখন সে বিশাল বহর নিয়ে知府府-তে প্রবেশ করা লোকজন, শাও ইউয়ান ও গু ওয়ানচাও-কে দেখল।

স্পষ্ট হয়ে গেল—ওরা অনেক আগেই তার ওপর নজর রেখেছিল।

“丞相 মহাশয়, এখন লবণ ব্যবসায়ীদের পুরোপুরি ধরা হয়েছে,知府 ওয়ুচেং-কে কীভাবে শাস্তি দেওয়া হবে?” জিয়াং সাহেব গু চ্যানচেনকে府-তে আমন্ত্রণ জানিয়ে ওয়ুচেং-এর সামনে আলোচনা করলেন।

“এখনও তার সম্পৃক্ততা পুরোপুরি প্রমাণিত হয়নি, আপাতত府-তে গৃহবন্দি রাখা হোক, আমি চিঠি লিখে রাজা মহারাজের নির্দেশ চাইব,” গু চ্যানচেন বললেন।

গু চ্যানচেনও ওয়ুচেং-কে শাস্তি দিতে চাইছিলেন, কিন্তু প্রমাণের অভাবে আপাতত কিছু করা গেল না।

“ঠিক আছে।”

এরপর, জিয়াং সাহেব ওয়ুচেং ও তার পরিবারের সবাইকে গৃহবন্দি করার নির্দেশ দিলেন। ওয়ুচেং চলে যাওয়ার সময়ও চিৎকার করছিল, “丞相 মহাশয়, দয়া করে তদন্ত করুন, আমি নির্দোষ!”

খুব অল্প সময়েই গু চ্যানচেন江陵 নগরের বেআইনি লবণ কারখানা ধ্বংস করার খবর রাজধানীতে পৌঁছে গেল। লি ইউ রাগে টেবিলের কাপ ভেঙে ফেলল।

“ওয়ুচেং, সেই নির্বোধ! তাকে আগেই সাবধান হতে বলেছিলাম, তবুও ধরা পড়ে গেল। আর তুমিও, এতজন মৃত্যুপথযাত্রী পাঠিয়েছিলাম, অথচ মাত্র দুইটা ছেলের কাছে পুরো দল মারা গেল, তোমাদের রেখে আর কী লাভ?”

লি ইউ ওয়ু লাং-এর দিকে তাকিয়ে শাও ইউয়ানের হাতে যতজন মৃত্যু-প্রস্তুত সৈন্য মরেছে, তা মনে পড়তেই আরও রেগে গেল।

এখন ওয়ুচেং知府府-তে গৃহবন্দি, বাইরে কড়া পাহারা, সে চাইলেও ওয়ুচেং-কে কোনো খবর পাঠাতে পারছে না। সে খুবই চিন্তিত, যদি ওয়ুচেং তাকে ফাঁসিয়ে দেয়।

ওয়ু লাং লি ইউ-র রাগ দেখে মাথা নিচু করে রইল, জানে সে তার দায়িত্ব পালন করতে পারেনি, একটি কথাও বলার সাহস পেল না।

“তুমি, আমার কথা নিয়ে ওই লোকটির কাছে যাও, বলো江陵 নগর এখন গু ফু আনদের দ্বারা পুরোপুরি ঘেরাও, এরপর কী করতে হবে জানতে চাও।” লি ইউ অনেকক্ষণ ভেবে এই নির্দেশ দিল।

দাস সে কথা শুনে তাড়াতাড়ি আদেশ নিয়ে বেরিয়ে গেল।

এদিকে সম্রাট যখন শুনলেন গু চ্যানচেন বেআইনি লবণ ব্যবসায়ীদের পুরোপুরি ধরেছেন, তিনি খুব খুশি হলেন, সঙ্গে সঙ্গে রাজকীয় ফরমান তৈরি করে দ্রুত江陵 নগরে পাঠালেন।

এরপর, গু চ্যানচেন সম্রাটের নির্দেশে উদ্ধারকৃত সমস্ত বেআইনি লবণ রাজকোষে জমা দিলেন। ওয়ুচেং-এর বিষয়ে সম্রাট নির্দেশ দিলেন, তার লবণ ব্যবসায়ীদের সঙ্গে যোগসাজশের প্রমাণ পেলে সঙ্গে সঙ্গে চাকরি থেকে বরখাস্ত করা হবে, পরিবারের নারী সদস্যদের দাসী করে বিক্রি, পুরুষদের নির্বাসন, এবং সমস্ত সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করা হবে।

এখন ওয়ুচেং-এর দুর্নীতির প্রমাণ খোঁজার পালা; শাও ইউয়ান অবশেষে শান্তিতে তার ক্ষত সারাতে পারল। গু ওয়ানচাও শাও ইউয়ানের আঘাত নিয়ে উদ্বিগ্ন, প্রায়ই তার ঘরে গিয়ে গল্প করত।

গু চ্যানচেন বেআইনি লবণের ঘটনাগুলো সামলে নিয়ে এবার শাও ইউয়ান ও গু ওয়ানচাও-এর কাছে খবর জানতে এলেন।

“ওরা সরাসরি আমাদের টার্গেট করেছিল, সবাই মৃত্যুকে বেছে নিয়েছিল। শাও ইউয়ানের martial art না থাকলে ফল কতটা ভয়াবহ হত ভাবতে পারি না।” গু ওয়ানচাও গু চ্যানচেন-এর কাছে শাও ইউয়ানের লোকজন তাদের রক্ষা করেছিল—এই তথ্য চেপে গেল।

“দেখা যাচ্ছে, সত্যিই রাজপুত্রের কথাই সত্যি হয়েছে—রাজপ্রাসাদের কেউ লোক পাঠিয়েছিল আমাদের হত্যা করতে।” গু চ্যানচেন শাও ইউয়ান-এর আঘাত দেখে চিন্তিত হয়ে গেলেন। শাও ইউয়ান যদি গু ওয়ানচাও-কে রক্ষা না করত, ফলাফল কী হত, তিনি ভাবতেও পারেন না।