একানব্বইতম অধ্যায়: লিউ, লবণ পরিবহন অধিপতি

তাহলে কি আপনার দাদুর কথায়, রাজসভায় থাকা সেই ব্যক্তি অনেক আগেই আমাদের জিয়াংলিংয়ে আগমনের খবর জেনে গিয়েছিল? তাহলে তাকে টেনে বের করা বোধহয় কিছুটা কঠিনই হবে।

গু ওয়ানচাও কপাল কুঁচকালেন। এতদিন ধরে তারা যে এত ঘাম ঝরাচ্ছিল, তা তো এই লোভী আমলা আর দুর্নীতিবাজদের একেবারে শিকড়-সহ উপড়ে ফেলবার জন্যই। অথচ এখনকার অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, আগে উচেংকেই সামলাতে হবে।

এতদূর এসে আমারও আর উপায় নেই। এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো উচেংয়ের দুর্নীতির প্রমাণ খুঁজে বের করা। গু জিয়ানচেন মাথা নাড়লেন। এই সময়ে পৌঁছে তারা আর পর্দার আড়ালের লোকটিকে টেনে বের করতে পারবে না; এ নিয়ে দুশ্চিন্তা করা নিরর্থক।

ওই অবৈধ লবণচালানকারীরা কি মুখ খুলেছে? টেবিলে রাখা ঠান্ডা হয়ে যাওয়া জিনসেং স্যুপ এক নিঃশ্বাসে শেষ করে শিয়াও ইউআন মাথা তুলে গু জিয়ানচেনকে জিজ্ঞেস করল।

না। এরা ভীষণ কড়া মুখ, যাই হোক না কেন উচেংয়ের নাম বলে না। আমি সত্যিই বুঝতে পারি না—নিজেরা যখন এমনিতেই বিপদে, তখনও এই লবণচোরগুলো এত শক্ত মুখ করে কীভাবে থাকে।

ওইসব মৃত্যুবরণ পর্যন্ত মুখ না খোলা লবণচোরদের কথা মনে পড়তেই গু জিয়ানচেনের মাথা ধরল।

দাদু, তবে আমাকে একবার চেষ্টা করতে দিন? যদি এরা মুখ না খোলে, তাহলে আমি মুখ না খোলানোর পথেই ওদের থেকে দরকারি কথাগুলো বের করে নেব।

তুমি? গু জিয়ানচেন সন্দেহভরে গু ওয়ানচাওয়ের দিকে তাকালেন। স্পষ্টই তিনি বিশ্বাস করছিলেন না যে গু ওয়ানচাও তার জানতে চাওয়া কথাগুলো বের করতে পারবে।

মহামান্য মন্ত্রী, তবে ওকে একবার চেষ্টা করতে দিন। এর আগে রাজধানীতে যখন আমি সেই অবৈধ লবণচালানকারীকে ধরেছিলাম, তখন তাকে জেরা করেছিল ও-ই। ওইসব খবরও ও-ই বের করেছিল। হয়তো সত্যিই ও তাদের মুখ খুলিয়ে দিতে পারবে।

পাশে থাকা শিয়াও ইউআন গু জিয়ানচেনের সেই দ্বিধাগ্রস্ত ভঙ্গি দেখে আগের ঘটনার কথা জানাল। কিভাবে গু ওয়ানচাও অবৈধ লবণচালানকারীকে জেরা করেছিল, সে কথাও বলল।

কথাটা শুনে গু জিয়ানচেন একটু ভেবে রাজি হয়ে গেলেন।

দাদু, আপনি কী কী জানতে চান আমাকে বলে দিন। পরে আমি একেকজনকে আলাদা করে জেরা করব।

ঠিক আছে।

তারপর গু জিয়ানচেন যা যা জানতে চেয়েছিলেন, সবই গু ওয়ানচাওকে জানালেন। গু ওয়ানচাও প্রয়োজনীয় প্রশ্নগুলোর তালিকা হাতে নিয়ে কারাগারে প্রবেশ করল।

গু ওয়ানচাও এবারও সেই লবণচালানকারীদের সঙ্গে মনস্তাত্ত্বিক যুদ্ধই খেলল। কয়েকটি কথার মোড় ঘুরতেই একাধিক লোক নিজেরাই মনে মনে গু ওয়ানচাওকে জানিয়ে দিল, সে কী জানতে চায়।

সবশেষে গু ওয়ানচাও জেরা করল ঝৌ লিকে। তাকে দেখামাত্রই ঝৌ লি সত্যিই বুঝে গেল, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত এই চারজনের হাতে সে কেমন করে নাচছিল।

সবচেয়ে হাস্যকর হলো, তাকে যখন জেলে ভরা হয় তখনও সে বুঝতে পারেনি, কীভাবে ধরা পড়ল।

ঝৌ দাদা, কেমন আছেন? গু ওয়ানচাও ঝৌ লির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল। সেই হাসি নিষ্পাপ দেখালেও ঝৌ লির চোখে তা কিছুটা শীতল ও ভীতিকর লাগল।

তোমরা... ঘৃণ্য। তোমরা ফাঁদ পেতেছ।

কথাটা শুনে গু ওয়ানচাও হেসে উঠল। আমরা ঘৃণ্য? এ কথা তোমার মুখে মানায় নাকি? এক লবণচালানকারীর মুখে অন্যকে ঘৃণ্য বলা—এত মুখ তোমার আসে কী করে?

আমি তোমাদের এত বিশ্বাস করেছিলাম, আর শেষমেশ তোমাদের ষড়যন্ত্রে পড়লাম।

তোমাদের মতো চতুর লবণচালানকারীদের সামলাতে একটু বিশেষ কৌশলই তো লাগবে। আচ্ছা, একটা জিনিস জানতে বড় ইচ্ছে করছে—তোমাদের লবণের বস্তায় সরকারি সিল কোথা থেকে এল?

গু ওয়ানচাও কথার মাঝেই সুর বদলে দিল, সরাসরি আসল কথায় চলে গেল।

ঝৌ লি সঙ্গে সঙ্গেই চুপ করে গেল। একটু আগে যে জ্বালাময়ী ভঙ্গিতে দোষারোপ করছিল, এখন সে একটি কথাও বলছে না।

তুমি না বললেও আমি আন্দাজ করতে পারি। কোনো এক কর্মকর্তা চুপিচুপি তোমাদের ওপর সরকারি সিল মেরে দিয়েছে—এই তো? এত সহজ জিনিস আমরা বুঝতে পারি।

ঝৌ লি চুপ করে আছে দেখে গু ওয়ানচাও নিজের অনুমান একেবারে পরিষ্কার করে বলে দিল।

কথাটা শুনে ঝৌ লির চোখের ভঙ্গি সত্যিই বদলে গেল। গু ওয়ানচাও সুযোগ বুঝে আরও চাপ দিল, আর শেষ পর্যন্ত সব লবণচালানকারীর মনের কথা থেকেই সমস্ত খবর জেনে নিল।

কার্যকর খবর পেয়ে গু ওয়ানচাও সন্তুষ্ট মনে কারাগার থেকে বেরিয়ে এল। এক একজনের নিরব মুখ, অথচ ভেতরের স্বীকারোক্তি—এসব লিখিত বয়ান দেখে তারা কিছুতেই ঠিক বুঝে উঠতে পারছিল না।

এগুলো লবণচালানকারীদের বয়ান। বয়ান অনুযায়ী, জিয়াংলিংয়ের লবণপরিবহন দপ্তরের প্রধানও এতে জড়িত। গু ওয়ানচাও বয়ানগুলো গু জিয়ানচেনের হাতে দিল। তাঁদের ধারণাই ছিল না, এই ঘটনার পেছনে লবণপরিবহন কর্মকর্তারও হাত আছে।

জিয়াং প্রদেশের পর্যবেক্ষক মহোদয় খবরটি জানামাত্রই প্রচণ্ড রেগে গেলেন। সঙ্গে সঙ্গেই লোক পাঠিয়ে লবণপরিবহন দপ্তরের প্রধান লিউ লিনকে জেলা প্রশাসকের প্রাসাদে হাজির করালেন।

পর্যবেক্ষককে দেখামাত্রই লবণপরিবহন দপ্তরের প্রধানের মন কেঁপে উঠল, কিন্তু মুখে সে আগের মতোই শান্ত থাকার ভান করল।

জানতে পারি, পর্যবেক্ষক মহোদয় আমাকে ডেকেছেন কেন? লবণপরিবহন কর্মকর্তা যেন কিছুই জানে না এমনভাবে জিয়াং মহোদয়কে জিজ্ঞেস করল, তাঁকে ডাকার উদ্দেশ্য কী।

কেন ডেকেছি? নিজেই দেখে নাও!

জিয়াং মহোদয় লবণচালানকারীদের বয়ান লিউ লিনের সামনে ছুড়ে দিলেন, ইঙ্গিত করলেন—নিজেই পড়ে দেখো।

লিউ লিন বিভ্রান্ত মুখে বয়ানটি খুলল। ভেতরের লেখা দেখামাত্র তার হাত কাঁপতে লাগল, আর মুখের ভাব মুহূর্তে বিস্ময় থেকে তীব্র অবিশ্বাসে বদলে গেল।

অপবাদ! এটা স্পষ্ট অপবাদ! অধম এই জিয়াংলিং লবণপরিবহন দপ্তরের দায়িত্বে আসার পর থেকে সবসময় নিষ্ঠার সঙ্গে কাজ করে আসছি, একটুও শিথিল হইনি। এসবই ওইসব লবণচালানকারীর অধমের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র, মহাশয়!

লিউ লিন একেবারে ভয়ার্ত কণ্ঠে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে লাগল, বয়ানে যা লেখা ছিল সবই অস্বীকার করল।

এটা অপবাদ কি না, খতিয়ে দেখলেই বোঝা যাবে।

পেছনে দাঁড়িয়ে সব শুনছিলেন গু জিয়ানচেন। তিনি সামনে এগিয়ে এসে একটি কথাতেই জিয়াং মহোদয়কে কী করতে হবে, তা বুঝিয়ে দিলেন।

মহামান্য মন্ত্রী। গু জিয়ানচেনকে এগিয়ে আসতে দেখে জিয়াং মহোদয় দ্রুত উঠে সম্মান জানালেন।

দরকার নেই। তুমি জেরা চালিয়ে যাও। আমি এখানেই দেখে যাই—লবণপরিবহন দপ্তরের প্রধান লিউ মহাশয়ের মুখের চামড়া কতটা মোটা।

গু জিয়ানচেন পাশে বসে পড়লেন। কথা বলার সময় তাঁর দৃষ্টি এক মুহূর্তও লিউ লিনের মুখ থেকে সরল না।

লিউ লিন ভীষণ অপরাধবোধে মাথা নিচু করে ফেলল, গু জিয়ানচেনের দিকে তাকানোর সাহস পেল না।

সে মাথা নিচু করতেই গু ফু আনের চোখে স্পষ্ট হয়ে গেল, সে আদৌ এতে জড়িত কি না।

এরপর জিয়াং মহোদয় লিউ লিনকে আরও কয়েকটি প্রশ্ন করলেন। সে তখনও মুখ বুজে সব অস্বীকার করল। প্রমাণের অভাব এবং তাকে আটক করে রাখার উপায় না থাকায় শেষমেশ তাকে জেলা প্রশাসকের প্রাসাদেই নজরবন্দি করে রাখা হলো।

আর গু ওয়ানচাও ও শিয়াও ইউআন জেলা প্রশাসকের প্রাসাদের নানা কোণে উচেংয়ের দুর্নীতির প্রমাণ খুঁজে বেড়াতে লাগল।

দুজন মিলে উচেংয়ের পুরো অধ্যক্ষকক্ষ প্রায় তছনছ করে ফেলল, তবু একবিন্দুও সূত্র পেল না।

এই উচেং দেখতে বোকা, কিন্তু নিজের ঘুষ-দুর্নীতির ব্যাপারে বেশ চালাক; একটুও ফাঁক রাখে না। গু ওয়ানচাও খুঁজতে খুঁজতে ক্লান্ত হয়ে পড়ে অধ্যক্ষকক্ষে বসে পড়ল। এতক্ষণেও কিছু না পেয়ে সে না চেয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে উঠল।

সে-ও তো প্রথম শ্রেণির যোগ্যতাসম্পন্ন—বোকা হলেও খুব বেশি বোকা হওয়ার কথা নয়। এবার তার এত বড় ভুল, যে আমরা সরাসরি জিয়াংলিং নগরের অবৈধ লবণচালানকারীদের জালে তুলতে পেরেছি, তার কারণ লোভের মাত্রা বেড়ে গিয়েছিল। শিয়াও ইউআন গু ওয়ানচাওয়ের পাশে বসে পড়ল। সে অধ্যক্ষকক্ষের গঠনটা দেখে বড়ই অদ্ভুত লাগছিল, কিন্তু ঠিক কোথায় অদ্ভুত, তা বলতে পারছিল না।