অধ্যায় ১১৬: ফাঁদে পড়া

পৃষ্ঠা (১/৩)

যেহেতু তারা দুজন আগে ঘনিষ্ঠ বন্ধু ছিল, তাই তার মুখ থেকে আরও অনেক বিস্তারিত জানা যেতে পারে।

“আমি…” দাসীটির নাম মেঘকুঁড়ি। সারারাত তার চোখে ঘুম ছিল না, চেহারায় ভাসছিল বিভ্রান্তি।

মেঘকুঁড়ি শুধু এই বিপদটা পার হতে চাইছিল। কিন্তু সামনে দাঁড়ানো দুজনের অভিপ্রায় যে শুভ নয়, তা বুঝতে পেরে সত্যি কথা বললে বিপদ ডেকে আনবে—এই আশঙ্কায় সে বলল, “তোমরা আসলে কী করতে চাও?” কথাটা বলেই তার দু’হাঁটু ভেঙে গেল; মাটিতে বসে পড়ে গুও ওয়ানছাওয়ের দিকে মাথা ঠুকতে লাগল। “সত্যিই, সত্যিই আমি কিছুই জানি না…”

গুও ওয়ানছাও তার মনের অবস্থা বুঝতে পারল। নিজের ঘনিষ্ঠ একজন হঠাৎ মারা গেছে, মৃত্যুর কারণও রহস্যে ঢাকা—এমন ঘটনা স্বভাবতই অত্যন্ত বেদনাদায়ক। তার ওপর এখন মৃতের আত্মার শান্তির জন্য কাগজ পোড়ানোর মতো সাধারণ কাজটুকুও প্রকাশ্যে করা যাচ্ছে না।

“হংদানের মৃত্যুর কারণ নিয়ে সন্দেহ আছে। আজ সকালে নদীর ধারে তার দেহ পাওয়া গেছে। আমাদের ধারণা, পা পিছলে জলে পড়ে তার মৃত্যু হয়েছে।” গুও ওয়ানছাও তবু সাবধানতা অবলম্বন করল। ইচ্ছে করেই সত্য-মিথ্যে মিশিয়ে কথাটা বলল, মেঘকুঁড়ির প্রতিক্রিয়া লক্ষ করার জন্য।

“কী?” মেঘকুঁড়ি সত্যিই বিস্মিত হয়ে উঠল। “নদীর ধারে তার দেহ কীভাবে পাওয়া যাবে? সে তো ভুল করার অপরাধে পিটিয়ে মারা গিয়েছিল!”

শিয়াও ইউআন’আন আর গুও ওয়ানছাও একবার পরস্পরের দিকে তাকাল। মনে হচ্ছে, দেহ ফেলে দেওয়ার আগেই তাকে মারধর করা হয়েছিল।

“গত রাতেই তো। হংদান কী এমন করেছিল জানি না, যাতে রাজকুমারী রেগে যান। তত্ত্বাবধায়ক তাকে পেছনের কাঠঘরে টেনে নিয়ে গিয়েছিল। আমি শুধু একটানা তার আর্তনাদ শুনেছিলাম, তারপর সব নিস্তব্ধ হয়ে যায়। আজ ভোরেই শুনলাম, হংদান মারা গেছে, তার দেহ নাকি গণকবরের মাঠে নিয়ে যাওয়া হয়েছে। শেষবারের মতো তার মুখটাও দেখতে পারিনি। সে নদীর ধারে গেল কীভাবে?” মেঘকুঁড়ি কিছুতেই এই সত্য মেনে নিতে পারছিল না।

দাসীদের মর্যাদা এমনিতেই নিচু। তার ওপর তাদের বিক্রয়পত্র প্রভুর হাতে আটকানো থাকে বলে প্রতিটি বিষয়ে মাথা নত করে, বিনীত হয়ে থাকতে হয়। সামান্য কোনো ভুল করলেই নেমে আসে চাবুকের আঘাত।

গুও ওয়ানছাও ভয়ে কাঁপতে থাকা মেঘকুঁড়ির দিকে তাকিয়ে নিচু হলো। তখনই তার পোশাকের হাতার ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে থাকা কবজির একাংশে চাবুকের দাগ চোখে পড়ল।

“তুমি তো লি ছাংনিংয়ের ব্যক্তিগত দাসী, তাই না? সেও কি তোমাকে প্রায়ই মারধর করে?”

যদি সত্যিই তা-ই হয়, তবে মেঘকুঁড়ির ভয়টা ছিল একটাই—তার পরিণতিও কি হংদানের মতো হবে? সেও কি এমনভাবে মরবে যে দাফনের জন্য এক টুকরো জমিও জুটবে না?

লি ছাংনিংয়ের এই খামখেয়ালি স্বভাব আর আশপাশের লোকজনকে সামান্যতেই চাবুক মারার বদভ্যাস—সত্যিই সে লি ইউয়ের নিষ্ঠুর রীতিনীতি হুবহু রপ্ত করেছে।

“হ্যাঁ।” মেঘকুঁড়ি অস্বস্তিভরে ক্ষতটা ঢেকে ফেলল।

লি ছাংনিংয়ের হাতে মার খেতে খেতে সে এখন অবচেতনভাবেই প্রভুর পক্ষ নিতে শিখেছে। এই ঘটনার সঠিক-বেঠিক বিচার করার মতো মানসিক অবস্থাও তার নেই। “দোষটা আমারই ছিল…”

গুও ওয়ানছাও ভ্রু কুঁচকে গলা কিছুটা কোমল করল। “এই ঘটনা অত্যন্ত গুরুতর। হংদানের মৃত্যু হয়তো বাইরে থেকে যতটা সহজ মনে হচ্ছে, আসলে ততটা নয়। তাকে নির্দোষ প্রমাণ করতে হলে আমাকে আরও তথ্য জানতে হবে।”

“তার মৃত্যু কি সত্যিই ওপরমহল পর্যন্ত পৌঁছে গেছে?” মেঘকুঁড়ি মনোযোগ হারিয়ে ফেলেছিল। হঠাৎ গুও ওয়ানছাওয়ের কোমরে ঝোলানো পরিচয়চিহ্নটি চোখে পড়তেই তার মনে বিস্ময় জাগল।

গুও ওয়ানছাও অন্যমনস্কভাবে নিচের দিকে তাকাল।

তার মনে প্রশ্ন জাগল—এই পরিচয়চিহ্ন তো সম্রাট ছদ্মবেশে রাজ্য পরিদর্শনে বের হলে কর্মকর্তাদের নিজের পরিচয় জানানোর জন্য ব্যবহার করেন। সামান্য এক দাসী কীভাবে এটি চিনতে পারল?

পৃষ্ঠা (১/৩)

এরপর মেঘকুঁড়ি যেন কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছে ধীরে ধীরে বলল, “আমি জানি, সামনে একটি সরু পথ আছে। সেখান দিয়ে হংদানের ঘরে যাওয়া যায়। ওদিকে খুব কম লোক যাতায়াত করে, তাই কেউ টের পাওয়ার কথা নয়।”

গুও ওয়ানছাও তার পেছনে এগিয়ে যেতে যেতে লক্ষ করল, এতক্ষণ নীরব থাকা শিয়াও ইউআন’আন যেন গভীর চিন্তায় ডুবে আছে।

“আমার মনে হয়, এই মেয়েটি ঠিক বিশ্বাসযোগ্য নয়,” শিয়াও ইউআন’আন বলল। বহু বছর রাজকার্যে থাকার কারণে অন্যের কথায় পুরোপুরি বিশ্বাস না করে, সন্দেহের চোখে বিচার করার অভ্যাস তার হয়ে গেছে।

“হংদান যদি পিটিয়ে মারা যেত, তবে তার দেহে নতুন আঘাতের চিহ্ন থাকত। অথচ বাস্তবে দেখা গেছে, কেবল কয়েকটি পুরোনো দাগ রয়েছে। প্রাণঘাতী আঘাতটি ছিল মাথার পেছনে। এই তথ্য ওই মেয়েটির কথার সঙ্গে মেলে না। সম্ভাবনা একটাই—মেয়েটি মিথ্যা বলছে।”

কথাটা শুনে গুও ওয়ানছাওয়ের বুক কেঁপে উঠল। মেঘকুঁড়ির পেছনের দিকে তাকিয়ে তাকে হঠাৎ গভীর ষড়যন্ত্রকারী বলে মনে হলো। অজান্তেই সে আরও সতর্ক হয়ে উঠল।

“যদি সে সত্যিই আমাদের হংদানের ঘরে নিয়ে যায়, তবে বিছানার চাদর আর কাঠের বাক্সটা ভালো করে খুঁজবে। হয়তো কোনো সূত্র পাওয়া যেতে পারে।” মেঘকুঁড়ি পেছন ফিরে তারা দুজন আসছে কি না দেখতেই শিয়াও ইউআন’আন দ্রুত কথাটা শেষ করল।

“এই তো ঘর।” মেঘকুঁড়ি সামনের কক্ষটির দরজা খুলে দিল। ভেতরে ছিল কেবল একটি বিছানা আর দেয়ালের কোণে রাখা ছোট্ট একটি কাঠের আলমারি—সম্ভবত কাপড়চোপড় ও অন্যান্য জিনিস রাখার জন্য।

গুও ওয়ানছাও ঘরের এই অতি সাধারণ পরিবেশের দিকে তাকিয়ে মনে মনে অসন্তুষ্ট হলো। লি ছাংনিং সত্যিই অধীনস্থদের ওপর নির্মম—তার ব্যক্তিগত দাসীর জন্যও একটু প্রশস্ত থাকার জায়গা রাখেনি।

শিয়াও ইউআন’আনের একটু আগের কথাটি তার মনে ছিল। তাই আপাতদৃষ্টিতে উদ্দেশ্যহীনভাবে এদিক-ওদিক হাঁটতে হাঁটতে ঘরটি দেখছিল, কিন্তু প্রশস্ত হাতার আড়ালে লুকিয়ে থাকা হাতটি নিঃশব্দে বিছানার দিকে এগিয়ে গেল।

এদিকে শিয়াও ইউআন’আনও সহযোগিতা করছিল। নিজের দীর্ঘদেহ দিয়ে গুও ওয়ানছাওকে আড়াল করে সে মেঘকুঁড়িকে অন্য নানা বিষয়ে প্রশ্ন করতে লাগল, যাতে তার মনোযোগ অন্যদিকে থাকে।

গুও ওয়ানছাওয়ের হাতে কাগজের মতো কিছু একটা ঠেকল। আনন্দে তার হৃদয় লাফিয়ে উঠল। সে দ্রুত সেটি হাতার ভেতর গুঁজে ফেলল।

শিয়াও ইউআন’আন সত্যিই অভিজ্ঞ—এত নিখুঁতভাবে কী করে অনুমান করল!

প্রয়োজনীয় জিনিসটি হাতে পাওয়ার পর গুও ওয়ানছাও মুখে বলতে লাগল যে কিছুই পাওয়া যায়নি, অথচ চোখের ইশারায় শিয়াও ইউআন’আনকে চলে যাওয়ার সংকেত দিল।

যেহেতু মেঘকুঁড়ির কথায় বিশ্বাস করা যায় না, তাই সে সম্ভবত লি ছাংনিংয়ের ঘনিষ্ঠ অনুচর। একটু আগে মারধরের যে কাহিনি সে বলেছিল, সেটি হয়তো তাদের বিভ্রান্ত করার জন্যই। দুজন এখান থেকে বেরোনোর সঙ্গে সঙ্গেই লি ছাংনিং জেনে যাবে—তারা পরিচয়চিহ্ন দেখিয়ে রাজকুমারীর প্রাসাদে এসে খোঁজখবর নিয়েছে।

প্রাসাদ থেকে বেরোনোর সময় এবার আর দেয়াল টপকে আসার মতো অসহায় দশা হলো না। মেঘকুঁড়ি তাদের দুজনকে পাশের দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দিল।

গুও ওয়ানছাও ফিরে দাঁড়ানোর মুহূর্তে পেছনে থাকা মেয়েটির মনের কথা স্পষ্ট শুনতে পেল—

“বিষয়টা বড় আকার ধারণ করেছে। আমাকে তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে রাজকুমারীকে জানাতে হবে।”

গুও ওয়ানছাও আরও কিছু জানতে তার মনের কথা শোনার চেষ্টা করল, কিন্তু ফিরে তাকিয়ে দেখল, সেখানে আর কেউ নেই।

“কী পেলে?” পাশে দাঁড়িয়ে শিয়াও ইউআন’আন জিজ্ঞেস করল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

“আমি কী খুঁজেছি, তা তুমি কী করে জানলে?” গুও ওয়ানছাও রহস্য রেখে বলল।

“তুমি যদি কিছু না পেতে, এত তাড়াতাড়ি চলে আসতে না।”

গুও ওয়ানছাওয়ের হঠাৎ মনে হলো, শিয়াও ইউআন’আনেরও হয়তো মনের কথা পড়ার ক্ষমতা আছে। তা না হলে লোকটি প্রতিবার এত নিখুঁতভাবে অনুমান করে কীভাবে?

হাতার ভেতর থেকে গুও ওয়ানছাও একটি চিঠি বের করল। কিন্তু তাতেই অস্বাভাবিক কিছু চোখে পড়ল।

“এ… এই চিঠিটা মনে হচ্ছে কেউ খুলে দেখেছে।” খামের মুখের দিকে তাকিয়ে গুও ওয়ানছাও দেখল, এক পাশে ছেঁড়া দাগ রয়েছে।

মনে হচ্ছে, হংদান আগেই বুঝেছিল তার আয়ু ফুরিয়ে এসেছে। তাই সে আগে থেকেই নিজের শেষ ইচ্ছার কথা লিখে গিয়েছিল।

কিন্তু সেই চিঠি অন্য কেউ ইতিমধ্যে পড়ে ফেলেছে।

“সে গুরুত্বপূর্ণ প্রমাণ পোশাকের ভেতরের গোপন আস্তরণে রেখে দিয়েছিল…” চিঠির বিষয়বস্তু পড়ে গুও ওয়ানছাও হঠাৎ সব বুঝতে পারল।

“সেটা তো ওই পোশাক!”

সে প্রতারিত হয়েছে।

লি ছাংনিং লি ইউয়ের উদ্ধত ও নিষ্ঠুর স্বভাব রপ্ত করেছে ঠিকই, কিন্তু সাবধানতা ও সতর্কতার দিক থেকেও সে অভিজ্ঞতার সঙ্গে অনেক পরিণত হয়েছে।

যেহেতু সে খুন করার সাহস করেছে, তাই পরবর্তী সব ব্যবস্থা নিশ্চয়ই নিখুঁতভাবে করে রেখেছে।

হংদানের ঘরই ছিল প্রথম জায়গা, সেখানে সে কী করে এমন কোনো প্রমাণ রেখে যাবে, যা গুও ওয়ানছাওয়ের হাতে এসে পড়তে পারে?

মেঘকুঁড়ি একটু আগে যে পোশাকটি পুড়িয়েছিল, তার আচরণ তখনই অদ্ভুত লেগেছিল। এখন ভাবলে বোঝা যায়, সেটি শোক প্রকাশের জন্য নয়; বরং প্রমাণ নষ্ট করার জন্যই ছিল।

“এই চিঠিটাও নিশ্চয়ই আমাকে ভুল পথে চালিত করার জন্য রাখা হয়েছিল, যাতে আমি ভাবি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রমাণটি পেয়ে গেছি। আসলে…” গুও ওয়ানছাও দাঁত চেপে রইল। সে ভাবতেই পারেনি, লি ছাংনিং তাকে এভাবে বোকা বানাবে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)