অধ্যায় ৮৫: জিংঝু'র পথে

“ভাই, তদন্ত কেমন হলো?” ঝৌ লি আবারও ব্যক্তিগত বাসভবনে এসে বড় ভাইয়ের কাছে গিয়ে গু জিয়ানচেন ও তার সঙ্গীদের বিষয়ে তদন্তের ফল জানতে চাইল।

“আমি লোক পাঠিয়েছিলাম। এই চারজন সত্যিই রাজধানী থেকে আগত বণিক।” বড় ভাই প্রধান আসনে বসে তদন্তের ফল জানালেন।

এ কথা শুনে ঝৌ লি ও আরও কয়েকজন একে-অপরের দিকে তাকাল, “যেহেতু কোনো সমস্যা নেই, তবে এই ব্যবসা করব, নাকি করব না?”

এখানে এত লোক, সবার মতামত নেওয়াটা জরুরি, তাই ঝৌ লি সবার কাছে প্রশ্ন করল।

“করেই ফেলি, কত বছর পর এমন সহজ টার্গেট পাওয়া গেল! এই সুযোগ হাতছাড়া করলে আর আসবে না।” একজন ঘুরে বড় ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল।

“আমারও তাই মনে হয়, যখন কেউ নিজের ইচ্ছায় আমাদের হাতে টাকা তুলে দেয়, তখন না করার কিছু নেই।” আরেকজন মত প্রকাশ করল।

“তাহলে ঠিক আছে, সংখ্যাগরিষ্ঠের মত মেনে, এবার একটা বড় কাজ করব!” বড় ভাই দেখলেন বেশিরভাগই রাজি, তাই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন।

তিন দিন পর, ঝৌ লি আবারও গু জিয়ানচেনকে খুঁজে পেল। তখন গু জিয়ানচেন খাবার খাচ্ছিলেন এক খাবার ঘরে।

“বড় ভাই, কিছুদিন আগে আপনি বলেছিলেন, আপনার লবণের দরকার?” ঝৌ লি সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখে গলা নামিয়ে বলল।

তার কথা শুনে চারজনেই মাথা তুলে ঝৌ লির দিকে তাকালেন, তার পরের কথা শোনার জন্য অপেক্ষায়।

“আমার কাছে কিছু লবণ আছে, যদি চান, আমি বিক্রি করতে পারি।” ঝৌ লি সরাসরি উদ্দেশ্য জানিয়ে দিল। শুনে চারজনেই আবার তাকাল ঝৌ লির দিকে।

গু ওয়ানচাও ইচ্ছা করেই বিস্মিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, “সত্যিই? দারুণ তো!”

তার এই চিৎকারে ঝৌ লি এমনভাবে চমকে উঠল যে, দ্রুত তার মুখ চেপে ধরল, চারপাশে তাকিয়ে সবাইকে বিব্রত হাসি দিল।

“মেয়ে, একটু আস্তে বলো।” ঝৌ লি গু ওয়ানচাওর দিকে ফিরে চুপিচুপি বলল।

ঝৌ লির এই আচরণ দেখে চারজনের মনেই সন্দেহ জাগল, সে যদি সত্যিই বৈধ লবণ বিক্রেতা হয়, তাহলে এত গোপনে কেন?

“কেন, তবে কি তোমার লবণে কোনো সমস্যা আছে? জানানো যাবে না?” গু ওয়ানচাওও গলা নামিয়ে ঝৌ লির সামনে এসে মুখে বিস্ময় ফুটিয়ে তুলল।

“কিছুই না, নিশ্চিন্তে থাকো, আমার লবণের থলেতে সরকারি ছাপ রয়েছে।” গু ওয়ানচাওর সন্দেহ শুনে ঝৌ লি তাড়াতাড়ি বলল, তার লবণের থলেতে সরকারি সীল আছে।

এটা চারজনের অপ্রত্যাশিত ছিল। তারা ভেবেছিল ঝৌ লি অবৈধ লবণ বিক্রি করতে এসেছে; কিন্তু তার লবণে যদি সরকারি সীল থাকে, তাহলে সে এত গোপনে কেন ব্যবসা করছে? তবে কি পাহাড়ি ডাকাতদের কাছ থেকে লুট করা লবণ?

চারজন একে-অপরের দিকে তাকাল, গু জিয়ানচেন ঝৌ লির দিকে চেয়ে বলল, “যেহেতু তুমি বলছো লবণে কোনো সমস্যা নেই, আমরা অবশ্যই কিনব, কিন্তু দামটা...”

এখন শহরে লবণ প্রায় নেই বললেই চলে; তাই ঝৌ লির লবণের দাম বাড়বেই, এ বিষয়টি গু জিয়ানচেনও জানত।

“বাজার মূল্যের থেকে দশ শতাংশ বেশি।” ঝৌ লি দাম জানাল।

শুধু দশ শতাংশ বেশি, এখনও তুলনামূলক সৎ বলা যায়।

“ঠিক আছে, এমনিতেও আমার তাড়া আছে, কখন নিতে পারব?”

এখন গু জিয়ানচেনের মাথায় ‘বোকা আর ধনী’ উপাধি ঝুলছে, তাই সে রাজি হয়ে গেল। বাকি তিনজন চুপচাপ বাচ্চা সেজে থাকল।

“পাঁচ দিন পর।”

“দশ দিন পরে দাও। আমাদের আরও কিছু জিনিস কেনা লাগবে, হয়তো দেরি হবে। আগে দিলে রাখার জায়গাও নেই।” গু জিয়ানচেন ডেলিভারির তারিখ বাড়িয়ে দিল।

শুনে ঝৌ লি অনায়াসে রাজি হয়ে গেল; তার ভাবনা, যেহেতু ব্যবসা ঠিক হয়ে গেছে, কয়েক দিন দেরি হলে ক্ষতি নেই।

এরপর ঝৌ লি খাবার ঘর ছেড়ে তিনজনকে নিয়ে ঘরে ফিরে গেল।

“এখন ঝৌ লির লবণে সরকারি সীল আছে, মানে অবৈধ নয়। আমরা যদি তাকে বেশি দামে লবণ বিক্রির জন্য ধরি, তবু দোষ প্রমাণ হবে না—এ লবণের দাম অঘোষিত রেওয়াজে নির্ধারিত, কোনো নির্দিষ্ট মান নেই। সে যা করছে অনৈতিক হতে পারে, অপরাধ নয়।” ঘরে, লি ইন্ন আগের কথাগুলো ভেবে নিজের মত জানাল।

“ঠিক বলেছো। তার সরকারি লবণ কোথা থেকে এসেছে আমরা জানি না, তবে আমরা তার লবণের অনুমতি পত্র খুঁজে দেখতে পারি। যদি না থাকে, তখনও দোষী সাব্যস্ত করা যাবে।”

“আমাদের আসার উদ্দেশ্য অবৈধ লবণ ব্যবসায়ী ধরা। যদি আগে থেকেই ঝৌ লি ওদের ধরে ফেলি, তাহলে খবর ছড়িয়ে যাবে। আর জানতেও পারিনি, এখানে প্রশাসক আমাদের বন্ধু না শত্রু।” শাও ইয়ুয়ান লি ইন্নের কথা ধরে বলল। তাদের লোক ধরতে হলে সরকার থেকে সৈন্য চাইতে হবে, অথচ শহরের প্রশাসকের মনোভাব অজানা, সৈন্য পাওয়া যাবে কি না সন্দেহ।

“চিন্তা কোরো না, এ নিয়ে আমি ব্যবস্থা ভেবে রেখেছি। কাল পাহাড়ি ডাকাতদের সঙ্গে গোপনে যাওয়া আমাদের লোক বার্তা নিয়ে ফিরলে পরিস্থিতি বুঝে, তারপর সৈন্য চাওয়ার কথা ভাবব।” গু জিয়ানচেন শাও ইয়ুয়ানের সন্দেহ দূর করল।

“ভালো, আমি যাদের ঝৌ লির পিছনে পাঠিয়েছিলাম, তারা সম্ভবত ওদের আস্তানা খুঁজে পেয়েছে। তবে লবণ সত্যিই আছে কি না, আরও খোঁজ নিতে হবে।” গু জিয়ানচেনের উত্তর পেয়ে শাও ইয়ুয়ান পূর্বে সংগৃহীত তথ্য জানাল।

তারা বর্তমান পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করে যার যার ঘরে ফিরে গেল।

এরপর, পাহারাদার চিঠি নিয়ে রাজধানী ছাড়ল। পথে দ্রুতগতিতে ছুটে গেল চিয়াংলিংয়ে; লি ইউর পাঠানো লোক একটু দেরিতে, প্রায় একদিন পর পৌঁছল।

পাহারাদার চিঠি নিয়ে চিয়াংলিং প্রশাসনিক দপ্তরে প্রবেশ করল। উ ছেং চিঠি দেখেই এতটা ভয় পেল যে, হঠাৎ বসে পড়ল।

“ঠিক আছে, বুঝলাম। মহারানীকে জানিয়ে দিন, উ ছেং প্রাণপণ চেষ্টা করে বিষয়টি সামাল দেবে।” নিজেকে সামলে নিয়ে উ ছেং পাহারাদারকে বলল।

“ঠিক আছে, তাহলে আমি বিদায় নিচ্ছি।”

এরপর পাহারাদার প্রশাসনিক দপ্তর ছেড়ে গেল।