চুরানব্বইতম অধ্যায়: ঝাং মহাশয়ের দুই চতুর হাত

“আমি ভাবছিলাম, বলো তো, এই লোভী আমলারা আসলে কী ভাবেন?”
“আমার ঠাকুরদাও তো বলেন, তিন বছরে এক জেলা শাসক, আর তারই মধ্যে এক লক্ষ রূপো। জেলা শাসকের পদটাই যেন লুটেপুটে খাওয়ার এত বড় সুযোগ, সৎভাবে কাজ করলেই তো হয়, তবে চুরি-চামারি করতে হবেই বা কেন?”
গু ওয়ানচাও আকাশের দিকে চেয়ে মনের কথা বলে ফেলল।
“লোভ কখনো তৃপ্ত হয় না, সাপের মতোই হাতির মতো গিলে ফেলে। আর ‘উঁচু প্রাসাদে মদ-মাংসের গন্ধ, পথে পথে শীতে জমে মরে পড়ে থাকা হাড়গোড়’—বিষয়টা বোধহয় এভাবেই হয়। এই লোভী ঘুষখোররা যদি লোভ না করত, তাহলে আর লোভীই বা বলা যেত কেন?”
লি ইন এই যাত্রায় গু কুটিলমন্ত্রীয়ের কাছ থেকে অনেক কিছুই শিখে ফেলেছিল; রাজদরবারের ভেতরের ছলচাতুরি আর পরস্পরকে ফাঁদে ফেলার কৌশল দু-চার কথায় বোঝানো যায় না।
“হয়তো তাই। মনে হচ্ছে, এই জিয়াংলিং সফরে রাজপুত্র মহাশয়ও বেশ পরিণত হয়েছেন।”
গু ওয়ানচাও পাশ ফিরে তার পাশে বসা লি ইনকে দেখে এমন একটা কথা বলে ফেলল, যা শুনে সে না হেসে না পারল।
লি ইন মৃদু হেসে বলল, “হ্যাঁ, বেশ পরিণত হয়েছি।”
দুজন ছাদের উপর বসে হাসিঠাট্টা করছিল। ঘুরে মন হালকা করতে বেরোনো শিয়াও ইউআন ঠিক সেই দৃশ্যটাই দেখতে পেল। তারা তারাভরা আকাশের নিচে এমন হাসিমুখে কথা বলছে দেখে সে কিছু না বলে চুপচাপ ঘরের ভেতর ফিরে গেল।

জিয়াংলিং নগরের সব কিছুই গুছিয়ে নেওয়া হয়েছিল। অবশেষে চারজন রাজধারার পথে রওনা দিল। তাদের পেছনে থাকা গাড়িতে শিকলবন্দি করে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল সেই অবৈধ লবণব্যবসায়ীদের।
রাজধানীতে পৌঁছে গু কুটিলমন্ত্রী সরাসরি সেই সব অবৈধ লবণব্যবসায়ীদের দালিসি আদালতের হাতে তুলে দিল, আর তারা চারজন গেল প্রাসাদে সম্রাটের দর্শনে।

“মহারাজ, এই অভিযানে তল্লাশি ও গ্রেপ্তারের সময় যে সোনা-রূপো ও অবৈধ লবণ জব্দ করা হয়েছে, সবই রাষ্ট্রীয় কোষাগারে জমা দেওয়া হয়েছে। অবৈধ লবণব্যবসায়ীদেরও দালিসি আদালতের হাতে তুলে দেওয়া হয়েছে।”
রাজকীয় অধ্যয়নকক্ষে গু কুটিলমন্ত্রী জিয়াংলিং সফরের সব সাফল্যের কথা একে একে সম্রাটকে জানাল।
“খুব ভালো। এই জিয়াংলিং সফরে তোমরা চারজনই রাজ্যের জন্য বিরাট কৃতিত্ব দেখিয়েছ। সকলকেই বিপুল পুরস্কৃত করা হবে।”
সম্রাট গু কুটিলমন্ত্রী জমা দেওয়া সোনা-রূপোর পরিমাণ দেখে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন, এবং সঙ্গে সঙ্গেই চারজনকে বড়সড় পুরস্কার দিলেন।
এইবারও অবৈধ লবণব্যবসায়ীদের মুখ থেকে স্বীকারোক্তি বের করেছিল গু ওয়ানচাও—এ কথা জানার পর সম্রাট বিশেষভাবে তার প্রশংসা করলেন, আর তাকে আলাদাভাবে কী পুরস্কার চাই তা জিজ্ঞেস করলেন।
গু ওয়ানচাও কিছুক্ষণ ভেবে পুরস্কারের বদলে সম্রাটের কাছে একটি ইচ্ছা পূরণের প্রতিশ্রুতি চাইল। তবে কী সেই ইচ্ছা, সে এখনো ভেবে উঠতে পারেনি; পরে যখন ভাববে, তখন সম্রাটকে জানাবে।
সম্রাটেরও গু ওয়ানচাওকে খুবই পছন্দ ছিল, আর তাছাড়া সে-ও কৃতিত্ব অর্জন করেছিল; তাই তিনি রাজি হয়ে গেলেন।
এরপর চারজন সম্রাটের দেওয়া পুরস্কার নিয়ে নিজ নিজ আবাসে ফিরে গেল।

গু ওয়ানচাও এক মাস পর ঘরে ফিরল। লিউ-গৃহিণী তাকে ভীষণই মনে মনে খুঁজছিলেন। বিশেষ করে গু ওয়ানচাও আহত হয়েছে শুনে তিনি তার জন্য পুষ্টিকর স্যুপ বানিয়ে অপেক্ষা করছিলেন।

“মা।”
ঘরের দরজা পেরোতেই ভিতরে নিজের জন্য অপেক্ষা করতে থাকা লিউ-গৃহিণীকে দেখে গু ওয়ানচাও দৌড়ে গিয়ে তার গায়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
লিউ-গৃহিণী দু-হাত বাড়িয়ে তাকে বুকে টেনে নিলেন, আর স্নেহভরে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন।
“তুই একটাও কথা না বলে ঠাকুরদার সঙ্গে বেরিয়ে গেলি, আমাকেও কিছু জানালি না। আমার কত দুশ্চিন্তা হয়েছে, তা কি বুঝিস?”
লিউ-গৃহিণী তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে নিজের উদ্বেগ আর মিস করার কথা বলতে লাগলেন।
গু ওয়ানচাও তখন শুধু জিয়াংলিং যাওয়ার একগুঁয়ে ইচ্ছাতেই অন্ধ ছিল, আর যাত্রাটাও ছিল গোপন। তাই শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত লিউ-গৃহিণীর কাছে সে কিছুই বলেনি। হঠাৎ তার মুখে নিজের জন্য দুশ্চিন্তার কথা শুনে সে তখনই বুঝল, কাজটা কতটা বেখাপ্পা হয়ে গেছে।
“দুঃখিত, মা। আর এমন করব না।” সে মায়ের কোল থেকে সরে এসে, মাথা তুলে লিউ-গৃহিণীর দিকে চেয়ে আন্তরিকভাবে কথা দিল।
“মা শুনেছে, এবার জিয়াংলিংয়ে তুই নাকি আহতও হয়েছিস? আমাকে একবার দেখাও।”
লিউ-গৃহিণী তার হাত টেনে নিয়ে ক্ষতটা দেখতে উদ্যত হলেন।
গু ওয়ানচাও বাধ্য শিশুর মতো হাতা গুটিয়ে বাহুর ক্ষত দেখাল।
“এত লম্বা কাটা! তখন নিশ্চয়ই খুব ব্যথা পেয়েছিলি?” লিউ-গৃহিণী ব্যথায় কাতর হয়ে ফুঁ দিয়ে জায়গাটা হালকা করলেন।
“না, মা, একদমই না।”
সে যে আরও কত কষ্ট সহ্য করেছে, তার তুলনায় এটা তো সামান্য চামড়ার ঘা। তার কাছে সত্যিই তেমন ব্যথার কিছু নয়।
“নাও, মা তোর জন্য স্যুপ বানিয়েছে, শরীর ভালো করার জন্য। গরম থাকতে থাকতে খেয়ে নে।”
নিজের এত ছোট্ট মেয়ের মুখে এভাবে কথা শুনে লিউ-গৃহিণীর হৃদয় আরও নরম হয়ে গেল। চোখের জল চেপে পাশে রাখা স্যুপের বাটি এগিয়ে দিলেন, আর গরম থাকতে থাকতে খেয়ে নিতে বললেন।
গু ওয়ানচাও বাটিটা নিয়ে লিউ-গৃহিণীর সামনেই নিঃশেষ করে ফেলল।
এই ক'দিন লিউ-গৃহিণীর মনে তার জন্য একদিকে ছিল তীব্র মিস, অন্যদিকে প্রবল দুশ্চিন্তা। এত কষ্টে সে যখন ফিরলই, লিউ-গৃহিণী তখন আর কিছুতেই তার কাছ থেকে দূরে থাকবেন না। গু ওয়ানচাওও মায়ের সঙ্গ পেয়ে আনন্দে ভরে উঠল।
মা-মেয়ে বিছানায় শুয়ে জিয়াংলিং যাত্রার মজার ঘটনার কথা বলতে লাগল, আর লিউ-গৃহিণী হেসে লুটোপুটি খেলেন।

পরের দিন ভোরে লিউ-গৃহিণী খুব সকালেই গু ওয়ানচাওয়ের ঘর ছেড়ে চলে গেলেন।
লিউ ওয়ানচাও পথের ধকল আর গাড়ির ঝাঁকুনিতে ভীষণ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, তাই যখন ঘুম ভাঙল, তখন রোদ মাথার ওপর উঠেছে।
“মহিলা, ঘুম ভাঙলে উঠে নাশতা করে নিন।”

ঠিক তখনই শিয়া হে খাবার নিয়ে ঘরে ঢুকল। বিছানার ধারে বসে থাকা গু ওয়ানচাওকে দেখে সে খাবারটা টেবিলে রেখে তার কাছে গিয়ে হাতমুখ ধুইয়ে দিল।
“মহিলা, এইবার জিয়াংলিং গিয়ে আপনি তো এক মাসেরও বেশি বাইরে ছিলেন। দেখুন, আমি আর চুনতাও পাশে না থাকায় আপনি কত শুকিয়ে গেছেন।”
আয়নায় প্রতিবিম্বিত গু ওয়ানচাওকে দেখে শিয়া হে দুঃখমাখা গলায় বলল।
“কোথায়? তুমি শুধু এক মাস আমাকে দেখোনি, তাই এক মাস আগে আমি কেমন ছিলাম, সেটা ভুলে গেছ।” গু ওয়ানচাও নিজের মুখ এদিক-ওদিক ঘুরিয়ে দেখে শিয়া হেকে খুনসুটি করল।
“একদমই না।” শিয়া হে তার চুল আঁচড়ে ঠিক করে দিয়ে টেবিলের দিকে গিয়ে খাবার সাজাতে লাগল।
গু ওয়ানচাও নাশতা সেরে হুয়ানইয়ান কক্ষে গেল। এক মাস দোকানে না এসে হিসাবের খাতা খুলে সে তো চমকে উঠল।
“এত?”
গু ওয়ানচাও উচ্ছ্বাসভরে ওয়ে ইউয়ানের দিকে তাকাল, আর হিসাবের খাতার লাভের অঙ্ক দেখে যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না।
“এতই তো। কী, মালকিনের মনে হচ্ছে খুব বেশি লাভ হয়েছে? তা হলে মালকিন আমাকে একটু ভাগ দেন না কেন?”
টাকা রোজগার করে ফেলেও এত অবিশ্বাসী গু ওয়ানচাওকে দেখে ওয়ে ইউয়ানও ঠাট্টা করতে ছাড়ল না।
“চিন্তা নেই, ভালো করে কাজ করো, পরে তোমার প্রাপ্য কম পড়বে না।” ওয়ে ইউয়ানের নিশ্চিত জবাব পেয়ে গু ওয়ানচাওয়ের আনন্দ আর ধরে না। হাসতে হাসতে সে হিসাবের খাতা ওয়ে ইউয়ানের হাতে ফিরিয়ে দিল এবং সন্তুষ্ট মনে দোকান থেকে বেরিয়ে এল।
ওয়ে ইউয়ান তার উচ্ছল ভঙ্গি দেখে হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল।
সুখবর পেলে মানুষ সত্যিই উজ্জ্বল হয়ে ওঠে। গু ওয়ানচাও সদ্যই প্রাসাদে পুরস্কার পেয়েছে, আর এখন হুয়ানইয়ান কক্ষও মোটা অঙ্কের লাভ করেছে। তার হাতে যে সম্পদ জমেছে, তাতে সে এখন ছোটখাটো এক ধনী ব্যবসায়ীই বটে।
“চলো, ঝাংদের বাড়িতে যাই। দেখি, ঝাং জি-ইয়াং আমার সুরার পাত্রটা কতটা সুন্দর খোদাই করেছে।”
গু ওয়ানচাও গাড়িতে উঠল, আর ঝাং জি-ইয়াং নামের সোনার ডিম পাড়া হাঁসটির কথা ভেবে সোজা গাড়োয়ানকে ঝাংদের বাড়ির দিকে যেতে বলল।
ঝাংদের বাড়ির চাকররাও এখন গু ওয়ানচাওকে চিনে গেছে। তাকে আসতে দেখে তারা বাধা না দিয়ে সরাসরি ভেতরে ঢুকতে দিল।
গু ওয়ানচাও সোজা ঝাং জি-ইয়াংকে খুঁজতে গেল। যখন সে তার থাকার জায়গায় পৌঁছল, দেখল ঝাং জি-ইয়াং উঠানে বসে সুরার পাত্রে খোদাই করছে।
“দেখো তো, দেখো। আমাদের ঝাং সাহেবের এই দুটো নিপুণ হাত কী চমৎকারভাবে এই পাত্রের গায়ের নকশা ফুটিয়ে তুলেছে—একেবারে জীবন্ত লাগছে।”
গু ওয়ানচাও একটা সুরার পাত্র তুলে উল্টেপাল্টে দেখতে লাগল, আর মুখে মুখে ঝাং জি-ইয়াংকে খোঁচা দিয়ে কথা বলল।