ষষ্ঠষষ্ঠতম অধ্যায় — অতিথি স্বাগতিকের আসনে

গাড়ির ভেতরে, গুও ওয়ানচাওকে লি চ্যাংনিংয়ের পায়ের কাছে ছুড়ে ফেলা হয়েছিল। তার মুখে রেশমের রুমাল গুঁজে দেওয়া, হাত-পা শক্তভাবে বাঁধা—এই মুহূর্তে তার মনে হচ্ছিল, যেন আবার কিতান সীমান্তের সেই অসহায় অবস্থায় পড়েছে সে, আর দু’বারই এর নেপথ্যে ছিল একই ব্যক্তি।

“গুও ওয়ানচাও, ভাবতেও পারনি তো, একদিন তুমিও আমার হাতে পড়বে।” লি চ্যাংনিং পা তুলেই গুও ওয়ানচাওর বাহুর ওপর চেপে ধরল। কথার ফাঁকে তার মুখে এক তৃপ্তির হাসি খেলে গেল।

গুও ওয়ানচাও একটাও কথা বলতে পারল না, প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল, সে এইভাবে অন্যের হাতে অসহায় হয়ে পড়তে ভীষণ ঘৃণা করত।

“হুঁ, সামনের দিনগুলোতে বাবা সম্রাটের সামনে আমাকে ফাঁসানোর বুদ্ধি কোথায়? আমাকে পুকুরে ফেলে দেওয়ার ছকবাজিটা কোথায়? তুমি যতই চালাক হও না কেন, শেষ পর্যন্ত আমার হাতেই ধরা পড়লে।”

লি চ্যাংনিং স্পষ্টই মনে রেখেছিল, কিভাবে গুও ওয়ানচাও তাকে রাজপ্রাসাদে অপদস্থ করেছিল, সম্রাটের কাছে শাসনও খেয়েছিল।

“উঁ উঁ উঁ……” গুও ওয়ানচাও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু মুখে রুমাল গুঁজে থাকায় একটা কথাও বের হলো না। সে অবিরাম ছটফট করতে থাকল, যাতে লি চ্যাংনিং তার গায়ে পা শক্ত করে রাখতে না পারে।

গুও ওয়ানচাওর মুখ থেকে ভেসে আসা অস্ফুট শব্দ শুনে লি চ্যাংনিং হাঁটু গেড়ে বসল এবং তার মুখ থেকে রেশমের রুমালটা খুলে দিল।

“লি চ্যাংনিং, তুমি আমাকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছ?” গুও ওয়ানচাও কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে চলা গাড়ির মধ্যে বসে লি চ্যাংনিংয়ের দিকে তাকাল এবং চিৎকার করে উঠল।

“চিন্তা কোরো না, তোমাকে নিশ্চয়ই ভালো কোনো জায়গায় পৌঁছে দেব।” লি চ্যাংনিং হাত বাড়িয়ে গুও ওয়ানচাওর গাল স্পর্শ করল, গুও ওয়ানচাও তার দিকে তাকিয়ে হঠাৎ মুখ ঘুরিয়ে নিল।

“গুও ওয়ানচাও, আমি সবচেয়ে ঘৃণা করি কেউ আমার পছন্দের জিনিস নিয়ে টানাটানি করলে। আগের যিনি করেছিল, তিনি এখন পৃথিবীতে নেই।” লি চ্যাংনিং গুও ওয়ানচাওর প্রতিক্রিয়ায় বিরক্ত হলো না, বরং এখন সে গুও ওয়ানচাওর ভাগ্য নির্ধারণের ক্ষমতা হাতে পেয়ে যেন স্বস্তি বোধ করল।

“লি চ্যাংনিং, তুমি কি রাতের নির্জনে কখনো ভেবে দেখো না, তোমার কুকর্মের জন্য আত্মা এসে তোমার কাছে প্রতিশোধ চাইবে?” গুও ওয়ানচাও তার বিজয়ী ভঙ্গিমা দেখে বিদ্রুপ করে উঠল।

“আত্মা? হা হা হা, এই পৃথিবীতে যদি আত্মা থেকেও থাকে, তাহলে আমি সেই আত্মাদের শাস্তি দেব—একজন এলে একজনকে শেষ করব।”

“তাই? তুমি কি সত্যিই ভয় পাও না?” গুও ওয়ানচাও ঠাণ্ডা হেসে কথাটা আরেকবার জোর দিয়ে বলল।

এ কথায় লি চ্যাংনিংয়ের মুখের হাসি এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। গুও ওয়ানচাও তার মুখভঙ্গি দেখে বুঝল, সে নিশ্চয়ই সেই কারো কথা মনে করেছে, যে আজ আর বেঁচে নেই।

“গুও ওয়ানচাও, সতর্ক করে দিচ্ছি—তোমাকে কথা বলার সুযোগ দিয়েছি, সেটাই আমার দয়াশীলতা। আর একবার আমাকে উস্কানি দিলে, দেহও আস্ত রাখব কি না, তার গ্যারান্টি দিতে পারব না।” লি চ্যাংনিং ক্রোধে ফেটে পড়ল, গলা চেপে ধরল গুও ওয়ানচাওর।

ঠিক সে মুহূর্তে, লি চ্যাংনিং নিজেও যেন ভুলে গেল, তার হাতে কে—গুও ওয়ানচাও না কি মুরং ঝাও।

“লি চ্যাংনিং, তুমি সত্যিই করুণ—যাকে ভালোবাসো, সে তো তোমাকে ভালোবাসে না। আমাদের মতো নিরুপায়দের ওপরই শুধু তোমার জুলুম চলে। সাহস থাকলে, চলো, তোমার প্রিয় মানুষটির কাছে গিয়ে জিজ্ঞাসা করো, কেন সে তোমাকে ভালোবাসে না।” গুও ওয়ানচাও নিরন্তর লি চ্যাংনিংকে উস্কে দিচ্ছিল। তার হাতের বাঁধন সে ইতিমধ্যে অনেকটা খুলে ফেলেছে। লি চ্যাংনিং যেন টের না পায়, সে জন্য সে ক্রমাগত উস্কানি দিয়েই যাচ্ছিল।

“না, সব দোষ তোমাদের; তোমরাই বাবাকে ফুঁসলিয়ে নিয়েছ, তাই বাবা আমার প্রতি উদাসীন। তোমরা মরে গেলে, বাবা নিশ্চয়ই আমাকে একবার হলেও দেখবে। জানো, আগের যাকে নিয়ে আমার সঙ্গে টানাটানি হয়েছিল, তার দু'টো পা আমি কেটে, জীবন্ত কবর দিয়েছিলাম। তুমি কোনভাবে মরতে চাও?”

এ মুহূর্তে লি চ্যাংনিং পুরোপুরি উন্মাদনার শেষ সীমানায় পৌঁছে গিয়েছিল। গুও ওয়ানচাওর শ্বাস রুদ্ধ হয়ে আসছিল, মুখ লাল হয়ে উঠল।

হঠাৎ সে দড়ি পুরোপুরি খুলে ফেলল। সজোরে এক লাথি মারল লি চ্যাংনিংয়ের পিঠে। লি চ্যাংনিং সামলাতে না পেরে গুও ওয়ানচাওর ওপর পড়ে গেল।

সঙ্গে সঙ্গে গুও ওয়ানচাও হাত বাড়িয়ে লি চ্যাংনিংকে সরিয়ে দিল, ওল্টে গিয়ে লি চ্যাংনিংয়ের ওপরে চড়ে বসল। এখন শিকার থেকে শিকারি হয়ে উঠল সে।

সবকিছু এত দ্রুত ঘটল, লি চ্যাংনিং কিছু বোঝার আগেই সব ওলটপালট হয়ে গেল।

সে চিৎকার করার আগেই গুও ওয়ানচাও পাশে পড়ে থাকা রেশমের রুমাল তুলে তার মুখে গুঁজে দিল।

এখন গাড়ির ভেতরের দৃশ্য সম্পূর্ণ বদলে গেছে, অথচ বাইরের কেউ কিছুই টের পায়নি। আর পথ ধরে এগিয়ে আসা শাও ইউয়ান গাড়ির চাকার দাগ দেখে বুঝতে পারছিল, সে গুও ওয়ানচাওর আরও কাছে চলে এসেছে।

“মালিক!” একটু আগেই লোক ডাকার জন্য পাঠানো ছেলেটা এসে পৌঁছেছে। সে শাও ইউয়ানের প্রশিক্ষিত ছেলেদের দলনেতা।

“পথ ধরে পিছন পিছন চলো, ওরা গাড়ি নিয়ে যাচ্ছে, খুব দ্রুত যেতে পারবে না।” শাও ইউয়ান ছেলেদের দিকে তাকিয়ে নির্দেশ দিল।

“ঠিক আছে।” আদেশ পেয়েই ছেলেরা ঘোড়ায় চড়ে এগিয়ে চলল।

গাড়ির ভেতরে, গুও ওয়ানচাও এবার লি চ্যাংনিংকে শক্ত করে বেঁধে ফেলল। লি চ্যাংনিং ক্রোধে গুও ওয়ানচাওকে চোখ রাঙাচ্ছিল, দেহ ছটফট করছিল।

“গুওলুন রাজকন্যা, বলছি, চুপচাপ থাকো। আমি গুও ওয়ানচাও কখনও কারো হাতে মরার জন্য বসে থাকি না। আবার ছটফট করলে, তোমার দেহ আস্ত থাকবে কি না, জানি না।”

গুও ওয়ানচাও মুখ এগিয়ে লি চ্যাংনিংয়ের কানে তারই বলা কথা ফিরিয়ে দিল।

বলে সে দেখল, লি চ্যাংনিং সত্যিই শান্ত হয়ে গেছে। গুও ওয়ানচাও চুপিচুপি পর্দা উঠিয়ে বাইরে তাকাল। দেখে তারা এখনো শহরতলির বাইরে। লি চ্যাংনিং তাকে কোথায় নিয়ে যেতে চায়, সে জানে না। যদিও এখন লি চ্যাংনিং বাঁধা, কিন্তু বাইরে সবাই তার লোক। তাই সে কিছু করার সাহস পেল না, এক পা এক পা করে পরিস্থিতি সামলাতে হবে।

শাও ইউয়ান ও তার সঙ্গীরা ঘোড়া ছুটিয়ে গাড়ির কাছাকাছি চলে এল। সে পাশের ছেলের কাছ থেকে ধনুক নিয়ে গাড়িচালককে নিশানা করল।

কিন্তু গাড়িচালক ছিল অভিজ্ঞ, তীরের শব্দ শুনেই সরে পড়ল।

এদিকে গুও ওয়ানচাও আওয়াজ শুনে গাড়ির পর্দা তুলে বাইরে তাকাল—ঠিক সেই মুহূর্তে শাও ইউয়ানকে ঘোড়ার পিঠে দেখতে পেল।

দৃশ্য দেখে গুও ওয়ানচাও আবার গাড়ির মধ্যে সরে এল।

গাড়িচালক বুঝতে পারল, তারা ধরা পড়েছে। সে ঘোড়াকে চাবুক মারতেই ঘোড়া দৌড়ে চলল।

জঙ্গলের ভেতর লি চ্যাংনিংয়ের লোকেরা বেরিয়ে এসে শাও ইউয়ানের পথ রোধ করল।

এখন গুও ওয়ানচাও এত কাছে, শাও ইউয়ান কিছুতেই ওদের যেতে দিতে পারে না। সে ঘোড়াকে চাবুক মেরে সামনে ছুটে গেল।

ঘোড়ায় তখন আর কেউ ছিল না, সামনে থাকা দেহরক্ষীরা চটপট সরে গেল। শাও ইউয়ান হাতে চার-পাঁচটা তীর নিয়ে সবাইকে লক্ষ্য করে ছুড়ে দিল।

তারা দ্রুত তলোয়ার তুলে সব তীর ঠেকিয়ে দিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, শাও ইউয়ান সুযোগ বুঝে, তাদের মাথার ওপর দিয়ে লাফিয়ে ঘোড়ার পিঠে উঠে বসল।

“ওদের আটকে রাখো!” শাও ইউয়ান ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেল, পেছনের ছেলেদের নির্দেশ দিল।

ছেলেরা নির্দেশমত ঘেরাও করে দেহরক্ষীদের আটকে দিল। জমে উঠল এক ভয়ানক দ্বন্দ্ব।