অধ্যায় ৮৬: অনুসরণ

“কেউ আসুক।” লি ইউ-র দেহরক্ষী চলে যাওয়ার পরপরই, উ চেং তাড়াতাড়ি নিজের প্রাসাদের দেহরক্ষীদের ডেকে পাঠালেন।

“মহাশয়।” দেহরক্ষী ঘরে এসে মুষ্টিবদ্ধ হাতে এবং এক হাঁটু মাটিতে নত হয়ে উ চেং-এর সামনে উপস্থিত হল।

“আমার আদেশ পৌঁছে দাও, সবাই যেন একটু সংযত থাকে, এই সময় কেউ যেন কোনো গোলমাল না করে, পরিস্থিতি স্বাভাবিক না হওয়া পর্যন্ত সবাই চুপচাপ থাকবে।”

উ চেং মনেই মনে লি ইউ-এর বলে যাওয়া কথা ভাবছিলেন, কারণ এটি তাঁর জীবন-মৃত্যুর সঙ্গে সম্পর্কিত গুরুতর বিষয়, তাই তিনি এতটুকু ঢিলেমি দেখাতে সাহস করেননি।

দেহরক্ষীও জানতেন উ চেং কী নিয়ে কথা বলছেন, আদেশ পেয়ে সে খবর দেওয়ার জন্য দ্রুত বেরিয়ে গেল।

আর উ চেং তখন প্রাসাদে অস্থির হয়ে হাঁটছিলেন, বসতেও পারছিলেন না, উঠতেও পারছিলেন না।

এদিকে, গুও ওয়ানচাও এবং তাঁর সঙ্গীরা এখনও অপেক্ষা করছিলেন, কখন অনুসরণকারীরা খবর নিয়ে ফিরবে, তাঁরা বিন্দুমাত্র জানতেন না যে, তাঁদের জিয়াংলিং শহরে প্রবেশের খবর ইতিমধ্যে ফাঁস হয়ে গেছে।

রাত গভীর হতে, অবশেষে এক অন্ধকার রক্ষী ফিরে এল।

“অবস্থা কেমন?” গুও জিয়ানচেন অন্ধকার রক্ষীর দিকে তাকিয়ে পাহাড়ি ডাকাতদের খবর জানতে চাইলেন।

“সেই পাহাড়ি ডাকাতরা সত্যিই লুঠ করা সরকারি লবণ সব এক অন্য দলের কাছে হস্তান্তর করেছে। শহরের বাইরে তাদের বিশাল এক গুদাম রয়েছে, সেখানে শুধু লবণই স্তুপীকৃত, সরকারি লবণও আছে, আবার অবৈধ লবণও আছে। আর লেনদেনের সময় তাদের সঙ্গে সরকারি বাহিনীর পোশাকধারী লোকও ছিল, তাই আমার সন্দেহ, সরকারি লোক আর ব্যবসায়ীদের মধ্যে যোগসাজশ রয়েছে।”

অন্ধকার রক্ষী যা দেখেছে, সব খুলে বলল।

শুনে, গুও জিয়ানচেন মাথা নেড়ে বললেন, “তাহলে কি অবৈধ লবণ তৈরির আসল জায়গা খুঁজে পাওয়া গেছে?”

এখন যেহেতু এখান থেকেই অবৈধ লবণের উৎস, নিশ্চয়ই তাদের নিজস্ব লবণ তৈরির জায়গা আছে, আর এটাই ছিল গুও জিয়ানচেনের সবচেয়ে বড় চিন্তা।

“এখনও পর্যন্ত কিছু খোঁজ মেলেনি, আমাদের কয়েকজন এখনও গোপনে নজরদারি করছে, আশা করি কয়েক দিনের মধ্যেই খবর পাওয়া যাবে।”

“ভালো, নজর রাখো।” গুও জিয়ানচেন সংক্ষিপ্তভাবে আদেশ দিলেন।

অন্ধকার রক্ষী আদেশ নিয়ে চলে গেল। গুও জিয়ানচেন তখন ঘরে পায়চারি করছিলেন, কী ভাবছিলেন কেউ জানত না।

পরদিন ভোরবেলা, যখন আকাশে আলো ফোটেনি, গুও জিয়ানচেন গুও ওয়ানচাও ও শাও ইউআন-কে ডেকে তুললেন। গুও ওয়ানচাও ঘুম চোখে নিজের দাদুর দিকে তাকালেন, বুঝতে পারছিলেন না এই ভোরবেলা কী করতে চান তিনি।

“তোমরা দুজন, আমার চিহ্ন নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে কিংঝৌ শহরে গিয়ে কিংঝৌ-এর প্রশাসক জিয়াং দা-র খোঁজ করো। এই জিয়াং দা আমার বহু বছরের পুরনো বন্ধু, তিনি সৎ ব্যক্তি। তোমরা জিয়াংলিং-এর পরিস্থিতি তাঁকে জানিয়ে দাও, তিনি যেন সৈন্য পাঠিয়ে আমাদের সহায়তা করেন।”

তখন বোঝা গেল যে, গত রাতেই গুও জিয়ানচেন সৈন্য চাওয়ার কথা যা বলেছিলেন, তার মানে আসলে এটাই ছিল। শাও ইউআন গুও জিয়ানচেনের হাত থেকে চিহ্নটি নিল।

“প্রধানমন্ত্রী নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা নিশ্চয়ই সৈন্য নিয়ে আসব।” শাও ইউআন নিশ্চয়তা দিলেন।

“দাদু, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।” গুও ওয়ানচাওও মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।

এখন তো বুঝেই গেছেন, গুও জিয়ানচেন মনেপ্রাণে এই অবৈধ লবণ বিক্রেতাদের ধরে ফেলতে চান, তাই তাঁর আদেশ মেনে চলা ছাড়া উপায় নেই।

তাঁকে মানতেই হয়, সত্যি, অভিজ্ঞতাই বড় শক্তি; অবৈধ লবণ বিক্রেতাদের দমন নিয়ে গুও জিয়ানচেনের পরিকল্পনা সত্যি নিখুঁত।

“চলো।” দুজন চিহ্ন নিয়ে সরাইখানা ছেড়ে গেল, ঘোড়ার খামারে গিয়ে দুটি ঘোড়া কিনে দ্রুত কিংঝৌর পথে রওনা হল।

এদিকে, শহরে সারাদিন ধরে চারজনের খোঁজ করে বেড়ানো লি ইউ-এর বিশ্বস্ত যোদ্ধারা অবশেষে শহর ছাড়তে যাওয়া শাও ইউআন ও গুও ওয়ানচাও-এর সন্ধান পেল।

“স্বামী, আপনি যাদের কথা বলেছেন তাদের মধ্যে এক ছেলে ও এক মেয়ে শহর ছেড়েছে, তাদের যেদিকে যেতে দেখেছি, মনে হয় তারা কিংঝৌর দিকেই যাচ্ছে।”

বিশ্বস্ত যোদ্ধা খবরটা সেই লোকটিকে দিল, যে তখন ডাকঘরের পর্দার আড়ালে বসা ছিল।

শুনে, লোকটি হাতে ধরা চায়ের পাত্রটা টেবিলে রেখে, পর্দা সরিয়ে বেরিয়ে এল।

বুঝতে পারা গেল, সে আর কেউ নয়, পাঁচ নম্বর ভাই।

“কিংঝৌ? তাহলে তো গুও ফু আন এই দুই ছেলেমেয়েকে কিংঝৌতে সৈন্য চাইতে পাঠিয়েছে। আমার আদেশ পৌঁছে দাও, ওদের প্রতিহত করো, প্রয়োজনে হত্যা করো।”

পাঁচ নম্বর ভাইয়ের চোখে ছিল খুনে দৃষ্টি, শীতলভাবে আদেশ দিলেন, যেন যেভাবেই হোক, শাও ইউআন ও গুও ওয়ানচাও-কে কিংঝৌ যাওয়ার পথে মেরে ফেলতে হবে।

এদিকে, শাও ইউআন ও গুও ওয়ানচাও কিছুই জানতেন না, তাদের গতিবিধি ফাঁস হয়ে গেছে, তারা নিরন্তর ঘোড়া ছোটাচ্ছেন কিংঝৌর পথে।

ওরা দুজন একটানা সারা দিন ঘোড়া ছোটানোর পর, সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলো, তখন দুজন এক নির্জন জায়গায় ঘোড়া থেকে নামল।

“আকাশ অন্ধকার হয়ে এসেছে, চল আমরা এখানে রাত কাটাই, কাল সকালে আবার রওনা দেবো।” বলেই শাও ইউআন আশপাশ থেকে শুকনো ডাল সংগ্রহ করলেন, দক্ষ হাতে আগুন ধরালেন।

“ভাবাই যায় না, লে আন জু-তে লুকিয়ে বড় হওয়া শাও সাহেব আগুন জ্বালাতে জানেন?” গুও ওয়ানচাও একটু হাস্যরস করল।

“শুরুর দিকে তো আমি লে আন জু-তে লুকিয়ে বড় হইনি। তখন আমার বাবা আমার সৎমাকে খুব ভালোবাসতেন, সব ভালো জিনিসই তাঁকে দিতেন, আমাকেও সেরা শিক্ষক এনে দিয়েছিলেন। আগুন জ্বালানোর কৌশলও ওই সময়েই শিখেছি। শিক্ষক বলতেন, কিছু কৌশল শেখা সবসময়ই কাজে লাগে, কারণ আমি তো দ্বিতীয় স্তরের সন্তান, সারা জীবন বৈভব থাকবে—এমন নিশ্চয়তা নেই।”

শাও ইউআন সহজেই নিজের অতীত খুলে বলল, যেন ওটা তার নিজের জীবন নয়।

গুও ওয়ানচাও মনে মনে বলল, তাই তো, শাও ইউআন আজ এত ভালো বলেই, কারণ তাঁর জন্য কেউ ভেবেছিলেন, নিশ্চয়ই সেই শিক্ষকই তাঁকে এসব শিখিয়েছেন।

“তাহলে, তুমি একজন ভালো শিক্ষকের সান্নিধ্য পেয়েছিলে।” রাতের হালকা শীতলতায় গুও ওয়ানচাও নিজের বাহু জড়িয়ে আগুনের কাছে এসে বসল।

“হ্যাঁ, তবে তিনি আমার আট বছর বয়সে শাও পরিবার ছেড়ে চলে যান, তারপর আর কখনও দেখা হয়নি।” শাও ইউআন আগুন নেড়ে দিলেন, মুহূর্তেই ভাবনায় ডুবে গেলেন।

গুও ওয়ানচাও বুঝল, শাও ইউআন তাঁর শিক্ষকের কথা মনে করছে, তাই আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।

আগুন ক্রমশ বেড়ে উঠল, গুও ওয়ানচাওয়ের শরীরও অনেকটা গরম হয়ে উঠল। সারাদিনের পথচলায় তিনি ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন, পাশের গাছের গায়ে হেলান দিয়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।

শাও ইউআন যখন বাস্তবে ফিরলেন, তখন গুও ওয়ানচাও গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।

শাও ইউআন গুও ওয়ানচাওয়ের দিকে তাকিয়ে নিজের জোব্বা খুলে তার গায়ে ঢেকে দিলেন।

তারপর আবার আগের জায়গায় গিয়ে বসলেন। এই নির্জন পাহাড়ে, বন্য পশুর ভয় ছিল, তাই শাও ইউআন ঘুমাতে সাহস করলেন না, চুপচাপ জেগে বসে গুও ওয়ানচাওকে পাহারা দিলেন।

রাত প্রায় দুইটা পঁয়তাল্লিশ, চারিদিকে নিশুতি, শাও ইউআন মাথা ঠেকিয়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, হঠাৎ আশপাশে পাতার মৃদু শব্দ শুনতে পেলেন, সঙ্গে সঙ্গে চোখ মেলে চটপট সতর্ক হলেন।

তিনি আগের মতো বসে রইলেন, কোনও ভাবান্তর না এনে, কারণ এখনো ঠিক কী হচ্ছে বুঝতে পারেননি, তাঁদের সংখ্যা কম, তাই সাবধান না হয়ে উপায় নেই।

তিনি একবার গাছের গায়ে ঘুমিয়ে থাকা গুও ওয়ানচাওয়ের দিকে তাকালেন, নিঃশ্বাস আটকে রাখলেন।

বেরোবার সময় তিনি কোন দেহরক্ষী নেননি, এখানে শুধু তিনি আর গুও ওয়ানচাও—তাঁকে গুও ওয়ানচাওয়ের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতেই হবে।

ধীরে ধীরে পায়ের শব্দ আরও কাছে আসছিল, শাও ইউআন জানতেন, এবার আর বসে থাকা যাবে না। তিনি পাশে পড়ে থাকা ডাল দিয়ে গুও ওয়ানচাওকে হালকা ঠেলে জাগালেন।

গুও ওয়ানচাও চমকে জেগে উঠে দেখলেন, শাও ইউআন চুপ থাকার ইঙ্গিত দিচ্ছেন, বন থেকে কেউ আসছে বোঝাতে, সঙ্গে সঙ্গেই গুও ওয়ানচাও মুখ বন্ধ করলেন।