৬৭তম অধ্যায়: রঙিন ফুলের প্রতিযোগিতা

সবাই আসন গ্রহণ করার পর, রাজমাতা বিলম্বিতভাবে প্রবেশ করলেন। পদক্ষেপের সেই গ্রন্থিত কোমলতা যেন তাঁরই জন্যই লেখা হয়েছিল।
গু ওয়ানচাও ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা রাজমাতাকে দেখে মনে মনে এক গভীর প্রশংসা করল।
“রাজমাতা চিরজীবী হোন।” রাজমাতা আসন গ্রহণ করলে, সকল নারী অতিথিরা উঠে দাঁড়িয়ে নম্রতাসহকারে অভিবাদন জানালেন।
“এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই, সবাই বসে পড়।” রাজমাতা হাত তুলে ইঙ্গিত করলেন, সবাই সোজা হয়ে বসে গেলেন।
“রাজমাতা সত্যিই অপূর্ব সুন্দরী।” পাশে বসা গু ওয়ানচিন অবাক হয়ে মন্তব্য করল।
রাজমাতা এখন ত্রিশের কোঠা পেরিয়েছেন, তবুও তাঁর সৌন্দর্য ও গঠন কিশোরীদেরও হার মানায়; তাঁর এ প্রশংসা সত্যিই প্রাপ্য।
উৎসব শুরু হল, নৃত্যশিল্পীরা মঞ্চের কেন্দ্রে নৃত্য পরিবেশন করল, পাশে সঙ্গীতজ্ঞরা বাজনা বাজালেন; সুর ও নৃত্য মিলেমিশে যেন শত ফুলের মেলা।
এই ‘শত ফুলের ভোজ’-এ উপভোগ্য শুধু ফুল নয়, মানুষও।
“আমি শুনেছি, ধর্মবিভাগের মন্ত্রীর বাড়ির অষ্টম কন্যা অত্যন্ত আকর্ষণীয়, ছোটবেলা থেকে নৃত্যকুশলী; রাজমাতা কি তাঁর নৃত্য দেখতে চান?” নৃত্যশিল্পীর পরিবেশনা শেষ হলে, রাজমাতা হঠাৎ সেই অষ্টম কন্যার কথা তুললেন।
সভার মাঝখানে, ধর্মবিভাগের মন্ত্রীর স্ত্রী উঠে দাঁড়ালেন, “রাজমাতা, আপনি অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন; আমার কন্যা মাত্র কয়েকদিন নৃত্য শিখেছে, যদি আপনার প্রত্যাশা অনুযায়ী না হয়, অনুগ্রহ করে ক্ষমা করবেন।”
তিনি ছিলেন একজন মন্ত্রীর স্ত্রী, তাঁর নম্রতা যথার্থই উজ্জ্বল। কথা শেষ হলে, অষ্টম কন্যা ধীরে মঞ্চের কেন্দ্রে চলে গেলেন।
“আমি আমার সীমিত দক্ষতা প্রদর্শন করছি।”
অষ্টম কন্যা সঙ্গীতজ্ঞের সঙ্গে কিছু কথা বলে, সুর শুরু হলে, তিনি নৃত্য শুরু করলেন।
অষ্টম কন্যার খ্যাতি সত্যিই যথার্থ; তাঁর নৃত্য ছিল অপূর্ব এবং মনোমুগ্ধকর, সৌন্দর্যও চোখে পড়ার মতো। নৃত্য শেষ হলে, সবাই বিস্মিত হলেন।
রাজমাতা সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নড়ালেন; পাশে থাকা বৃদ্ধা বুঝে গেলেন, দ্রুত রাজমাতার আদেশে অষ্টম কন্যার নাম লিখে রাখলেন।
“এ তো সত্যিই রাজপুত্রের জন্য পাত্রী নির্বাচন।” গু ওয়ানচাও নিঃশব্দে বলল।
এরপর আরও কিছু মন্ত্রীর কন্যারা নৃত্য ও অন্যান্য কৌশল প্রদর্শন করলেন, কিন্তু অষ্টম কন্যার অসাধারণ নৃত্যের কারণে পরবর্তী পরিবেশনা ছিল একঘেয়ে, কারও মনোযোগ জাগাতে পারল না।
গু ওয়ানচাও পূর্বে মুরং ঝাও নামকালে দুবার এই ‘শত ফুলের ভোজ’-এ অংশ নিয়েছিল; প্রতিবার একই ধরনের অনুষ্ঠান, তাঁর কাছে খুবই বিরক্তিকর।
“মা, এই মিষ্টি ভালো; তুমি একটু চেখে দেখো।” গু ওয়ানচাও মিষ্টি তুলে লিউ-কে দিল।
মঞ্চের কেন্দ্রীয় কন্যার বাজনা শেষ হলে, তৃতীয় স্ত্রী গু ওয়ানরউ-কে সামনে এগিয়ে দিলেন, “রাজমাতা, আমার কন্যা এই উৎসবের জন্য বিশেষভাবে একটি নৃত্য প্রস্তুত করেছে, যদি অনুমতি দেন...”
তৃতীয় স্ত্রী আশা করেছিলেন, গু ওয়ানরউ আজকের উৎসবে নজরকাড়া পরিবেশনা দেবেন।
“তাই? তাহলে আমি ভালভাবে দেখব।” গু ওয়ানরউ যেহেতু অবৈধ কন্যা, রাজপুত্রের পাত্রী হিসেবে রাজমাতার পছন্দ হওয়ার প্রশ্নই নেই।
তবু তিনি প্রধানমন্ত্রীর পরিবারের সদস্য, এত মানুষের সামনে রাজমাতা সম্মান দিতে বাধ্য।
রাজমাতা অনুমতি দিলে, তৃতীয় স্ত্রী দ্রুত গু ওয়ানরউ-কে মঞ্চে পাঠালেন।
গু ওয়ানরউ ছোটবেলা থেকেই সঙ্গীত, দাবা, সাহিত্য ও চিত্রকলায় দক্ষ। তিনি মঞ্চে উঠেও নৃত্য শুরু করেননি; বরং পাশের দাসের কাছে লেখার উপকরণ চাইলেন।
গু ওয়ানচাও চুপচাপ বসে গু ওয়ানরউ-এর আঁকার দৃশ্য দেখে হাসল। গু ওয়ানরউ বুদ্ধিমতী; তিনি জানতেন, বারবার সঙ্গীত ও নৃত্য দর্শকের মনোযোগ হারিয়েছে; হঠাৎ চিত্রকলার পরিবেশনা দর্শকদের নজর কেড়ে নিল।
রাজপ্রাসাদের উৎসব চলছে প্রাণবন্তভাবে, বাইরে, শাও ইউআন বিচারক ভবন থেকে বের হয়ে নদীর দিকে এগোলেন।
“মালিক, আমরা এখানেই তাদের হারিয়ে ফেলেছিলাম।”
নদীর ধারে, এক কিশোর শাও ইউআনের পাশে দাঁড়িয়ে সামনের ঘন বন দেখিয়ে বলল।
শাও ইউআন কথাটি শুনে বনপথে পা বাড়ালেন, লিন ইয়া ও কিশোর তাঁর পেছনে।
শাও ইউআন বনপথে চারপাশে খুঁটিয়ে দেখলেন, কোনো সূত্র খুঁজতে চুপচাপ মনোযোগ দিলেন।
“এরা খুবই বেপরোয়া; কখনও রাতের বেলায় সরাসরি বন্দরে চুক্তি করে, যখন আমরা পৌঁছাই, তারা লেনদেন শেষ করে চলে গেছে।”
লিন ইয়া আগের খবর মনে করে শাও ইউআনকে জানালেন।
“এই বনের পথগুলো জটিল, হারিয়ে যাওয়াটা স্বাভাবিক; তোমরা ওই দিকে যাও, আমি এদিকে যাচ্ছি, দেখি অন্য প্রান্তে কী আছে।”
অনেকক্ষণ পরে শাও ইউআন বললেন।
লিন ইয়া ও কিশোর তাঁর নির্দেশে বনের পথ ধরে এগিয়ে গেলেন।
রাজপ্রাসাদে, গু ওয়ানরউ রাজমাতার জন্য ‘শত পাখির ফিনিক্সের প্রতি’ চিত্র আঁকলেন।
“চমৎকার, প্রাণবন্ত, রেখার শক্তি রয়েছে; এই দক্ষতা দেখে, যদি কেউ না জানে তুমি মাত্র কিশোরী, মনে করবে কোনো বিখ্যাত শিল্পীর আঁকা।”
রাজমাতা দাসের কাছ থেকে ছবিটি নিয়ে গু ওয়ানরউ-কে অকপটে প্রশংসা করলেন।
[সত্যিই ভালো মেয়ে, দুঃখ যে অবৈধ কন্যা।]
গু ওয়ানচাও রাজমাতার মনে কথা শুনে মাথা নড়াল।
গু ওয়ানরউ-এর এই চিত্রকলার জন্য তিনি নারী অতিথিদের মধ্যে ব্যাপক খ্যাতি অর্জন করলেন; অনেক নারী অতিথি তৃতীয় স্ত্রীর সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে এলেন, তাঁদের উদ্দেশ্য স্পষ্ট।
গু ওয়ানচাও মিষ্টি খেতে খেতে, চা পান করতে করতে, হুইফেই-এর পাশে বসা লি চাংনিং-কে দেখতে পেল।
এতদিন পেরিয়ে গেলেও, গু ওয়ানচাও লি চাংনিং-কে দেখলেই মুষ্টি শক্ত করে, মনে মনে হত্যার তীব্র ইচ্ছা দমন করতে চেষ্টা করত।
সম্ভবত গু ওয়ানচাও-এর দৃষ্টি অনুভব করেই, লি চাংনিং তাঁর দিকে তাকাল; সৌভাগ্যবশত গু ওয়ানচাও তখন ইতিমধ্যে দৃষ্টি সরিয়ে মাথা নিচু করে নিজের খাবারে মনোযোগ দিল।
লি চাংনিং তাঁর দিকে তাকানো কেউ না দেখে, বিভ্রান্ত হয়ে আবার হুইফেই-এর সঙ্গে আলাপ চালিয়ে গেলেন।
এদিকে শাও ইউআন বনপথ পেরিয়ে প্রান্তে পৌঁছালেন; ওপারে বিস্তীর্ণ নদীর তীর, দূর থেকে দেখা যায় কিছুই নেই, কেবল একই ধরনের ঘন বন।
শাও ইউআন ফিরে আসার পথে হঠাৎ বনের মধ্যে লুকানো ঘরবাড়ি দেখতে পেলেন।
তিনি আবার বনে ফিরে গিয়ে গাছে উঠলেন, দেখলেন তাঁর অনুমান ঠিক, ওপারের বনের মধ্যে ঘরবাড়ি রয়েছে।
সতর্কতার জন্য, তিনি বেশিক্ষণ থাকলেন না, শুরুতে যে পথ দিয়ে এসেছিলেন, সেই পথে ফিরে গেলেন।
সামনে, কিশোর ও লিন ইয়া ফিরে এসে অপেক্ষা করছিলেন।
“মালিক।”
“ওপারের বনে অস্বাভাবিক কিছু আছে; আগে যে দলটিকে তোমরা অনুসরণ করছিলে, সম্ভবত তারা আসল লবণ-চোরেরা নয়; তারা এখানে এসেছে মূলত তোমাদের এড়িয়ে যেতে।”
শাও ইউআন বনের পথ ছেড়ে পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করলেন।
“তাহলে কি আমরা এখনই লোক পাঠাব?”
“না, এখনই গেলে বিপদ ঘটতে পারে; লিন ইয়া, তোমার দক্ষতা ভালো, তুমি নজর রাখো; যদি লবণের নৌকা দেখো, সঙ্গে সঙ্গে আমাকে খবর দিও, কোনোভাবেই নিজের সিদ্ধান্তে কিছু কোরো না।”
আগের লোকেরা ধরা পড়ে প্রাণ হারিয়েছিলেন, নিরাপত্তার জন্য শাও ইউআন লিন ইয়া-কে নজরদারির দায়িত্ব দিলেন।