অধ্যায় ১১৫: সূত্র
পৃষ্ঠা (১/৩)
গু ওয়ানচাও অনেক কষ্টে দেওয়ালের ওপাশ থেকে প্রাঙ্গণের ভেতরে নেমে এল। দু’পা মাটিতে ঠেকতেই এতক্ষণ ধরে টানটান হয়ে থাকা বুকের ভেতরটা সত্যিই যেন হালকা হয়ে গেল।
পূর্বজন্মে সে ছিল নিয়মকানুন মেনে চলা এক মেয়ে, আর এ জন্মেও এই প্রথম এমন চোরের মতো গোপনে কাজ করছে।
অকারণেই মনে হচ্ছিল, কাজটি একই সঙ্গে উত্তেজনাপূর্ণ এবং খানিক অপরাধবোধ জাগানো।
গু ওয়ানচাওয়ের বিপরীতে শিয়াও ইউআন যখন লাফিয়ে নিচে নামল, তার ভঙ্গি ছিল একেবারে ঝরঝরে, তাতে আবার খানিক স্বচ্ছন্দ সৌন্দর্যও ছিল।
তবে তা দেখার মতো আশপাশে কেউ ছিল না। গু ওয়ানচাওয়ের পাঁচ ইন্দ্রিয়ই অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। দূরে তাড়াহুড়ো করে আসা পায়ের শব্দ শুনে সে তৎক্ষণাৎ বসে পড়ল এবং শিয়াও ইউআনকেও টেনে নামিয়ে ফিসফিস করে বলল, “তাড়াতাড়ি লুকিয়ে পড়ুন!”
শিয়াও ইউআনের ভারসাম্য খানিক নড়ে গেল, ফলে একটু আগের সেই সৌম্য ভঙ্গির লেশমাত্রও আর রইল না।
“সামনে কেউ আছে।”
সৌভাগ্যক্রমে তাদের সামনে ছিল এক ঝোপঝাড়। একটু আগে চোখের কোণে ধরা পড়া ছায়ামূর্তিতে গু ওয়ানচাও নিজেও চমকে উঠেছিল। সে ভেবেছিল, হয়তো টহলরত প্রহরী। কিন্তু গাছপালার ফাঁক দিয়ে তাকিয়ে দেখতে পেল, এক নারী আতঙ্কিত ভঙ্গিতে পেছন ফিরে চারপাশে তাকাতে তাকাতে ছুটে চলে যাচ্ছে।
“বিষয়টা সত্যিই অদ্ভুত। তার পরনে তো এই বাড়ির পরিচারিকার পোশাক, তা হলে আমাদের মতো এত গোপনে চলাফেরা করছে কেন?” গু ওয়ানচাও বিস্মিত হয়ে বলল।
শিয়াও ইউআন নিজের পোশাকের ধুলো ঝাড়তে ঝাড়তে বলল, “অস্বাভাবিকতার আড়ালে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে। গিয়ে দেখলেই তো জানা যাবে।”
তারা এমনিতেই তদন্ত করতে এসেছিল। প্রাসাদে ঢোকার পরপরই সন্দেহজনক কিছু দেখতে পাওয়া যেন স্বর্গেরই সহায়তা।
“সেটাই তো।” সত্য উদ্ঘাটনের ব্যাপারে গু ওয়ানচাওয়ের কৌতূহল শিয়াও ইউআনের চেয়ে একটুও কম নয়, বরং বেশি। এখনো লি চাংনিং জানে না যে তার পরিচয় ফাঁস হয়ে গেছে; তাই এই সামান্য সূত্রগুলো তাকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরতেই হবে।
একটি সূত্র ধরে এগোতে এগোতে হয়তো এমন প্রমাণও পাওয়া যেতে পারে, যা সংকটের মুহূর্তে শত্রুকে এক আঘাতে পরাস্ত করবে। এসব ভেবেই গু ওয়ানচাও সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়িয়ে সবার আগে সেই নারীর পিছু নিল।
“সাবধানে যাবেন,” শিয়াও ইউআন নিচু স্বরে বলল। তার মনে অনিচ্ছাসত্ত্বেও গু ওয়ানচাওয়ের বজ্রগতির কর্মতৎপরতার কথা ভেসে উঠল।
যতই তার সঙ্গে বেশি সময় কাটাচ্ছিল, শিয়াও ইউআনের ততই মনে হচ্ছিল—এই নারীর প্রকৃত স্বভাব আসলে প্রচলিত নিয়মের সম্পূর্ণ বিপরীত। সাধারণ কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের মেয়ে কীভাবে এভাবে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াতে পারে? দালিসি তদন্তদপ্তরের বিচারকার্যে সাহায্য করার ক্ষেত্রেও যেন তার আগ্রহ সবার চেয়ে বেশি। এমনকি মৃতদেহের মুখোমুখি হলেও তার মধ্যে বিন্দুমাত্র বিচলিত ভাব দেখা যায় না।
গু ওয়ানচাও পা মিলিয়ে তার পিছু নিল। কিন্তু পরিচারিকাটি তার ধারণার চেয়েও বেশি সতর্ক ছিল। সে মাঝেমধ্যেই পেছন ফিরে তাকাচ্ছিল। পাশ ফিরে থাকা শরীর দেখে মনে হচ্ছিল, বুকের কাছে কোনো কিছু আঁকড়ে ধরে আছে—একটি ফোলা পুঁটলির মতো।
গু ওয়ানচাওয়ের মনে হচ্ছিল, ওটার মধ্যে নিশ্চয়ই গুরুত্বপূর্ণ কোনো সূত্র আছে। তাই সে বিষয়টির দিকে বিশেষ নজর রাখল।
যাতে ধরা না পড়ে, সে মাঝেমধ্যে সামনের আড়ালগুলো ব্যবহার করে নিজের শরীর লুকিয়ে এগোচ্ছিল। কিন্তু একবার চোখ ফেরাতেই দেখল, যাকে অনুসরণ করছিল সে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেছে।
“পথ হারিয়ে ফেললেন? বলেছিলাম তো, এত তাড়াহুড়ো না করতে।”
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
গু ওয়ানচাও বুঝতে পারল, কথাটি ওপর থেকে ভেসে আসছে। শিয়াও ইউআন ছাদের কার্নিশের ওপর দাঁড়িয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে আছে, ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি।
“ঘটনার পর জ্ঞান বিতরণ না করে তাড়াতাড়ি নিচে নামুন!” গু ওয়ানচাও ব্যস্ত হয়ে হাত নাড়ল। এভাবে দাঁড়িয়ে থাকলে যদি শব্দে বা নড়াচড়ায় কাউকে ডেকে আনে, তবে তাকে নিজের শেষ অবলম্বন প্রকাশ করতেই হবে।
শিয়াও ইউআন শূন্যে আঙুল তুলে গু ওয়ানচাওয়ের পেছনের দিকে ইশারা করল। উঁচুতে দাঁড়িয়ে থাকায় তার দৃষ্টিসীমা ছিল অনেক বিস্তৃত। “সে আপনার পেছনের ওই প্রাঙ্গণে ঢুকে গেছে।”
ঠিক তখনই গু ওয়ানচাও যেন বাতাসে ক্ষীণ ধোঁয়ার গন্ধ পেল।
গন্ধটি অনেকটা চৈত্রের শেষ দিনে রাস্তায় কাগজের টাকা পোড়ানোর গন্ধের মতো। গু ওয়ানচাও আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল, শিয়াও ইউআন যেদিকে ইশারা করেছিল, সেদিক থেকে সত্যিই সরু সরু নীলচে ধোঁয়া উঠছে, আর পোড়া কাগজের ছাই বাতাসে পাক খাচ্ছে।
পূর্বজন্মের স্মৃতির কারণে গুলুন রাজকুমারীর প্রাসাদের বিন্যাস সম্পর্কে গু ওয়ানচাওয়ের মোটামুটি ধারণা ছিল। এই জায়গাটি প্রাসাদের এক কোণে অবস্থিত নির্জন অংশ—সম্ভবত পরিত্যক্ত, নানা জিনিসপত্র ফেলে রাখার জন্য ব্যবহৃত একটি স্থান।
“সকালে একজন মারা গেল, আর এখনই কেউ কাগজের টাকা পোড়াচ্ছে।” শিয়াও ইউআন দুই হাত বুকের ওপর ভাঁজ করে, পায়ের আঙুলের হালকা ভর দিয়ে নিঃশব্দে নেমে এল। তার পোশাকের প্রান্ত বাতাসে উড়ে উঠল। “মনে হচ্ছে, এই নারী ঘটনাটি সম্পর্কে কিছু জানে। ধরে এনে জিজ্ঞেস করব?”
গু ওয়ানচাও মাথা নাড়ল।
দুজনের চিন্তা একই দিকে গিয়েছিল। তারা নিঃশব্দে দেওয়াল ঘেঁষে, পা টিপে টিপে নীলচে ধোঁয়ার দিকে এগিয়ে গেল।
সামনের প্রাঙ্গণটি এমনিতেই ভগ্নদশাগ্রস্ত। দেওয়ালের গায়ে ঘন শ্যাওলা জমে আছে, আর তার সঙ্গে মিশে আছে বহুদিনের পচা কাঠের স্যাঁতসেঁতে গন্ধ। গু ওয়ানচাও পা একটু দ্রুত চালাল। ভেজা সিঁড়ির দিকে খেয়াল না থাকায় ভারসাম্য হারিয়ে সে প্রায় মাটিতে পড়েই যাচ্ছিল।
সেই মুহূর্তে শিয়াও ইউআন যথাসময়ে এগিয়ে এসে তার কনুই শক্ত করে ধরে ফেলল, তাকে ভরসা দিয়ে বলল, “সাবধানে।”
“শ্।” গু ওয়ানচাও তাকে চুপ থাকার ইঙ্গিত করল। সে ভয় পাচ্ছিল, ভেতরের লোকটি যদি বুঝতে পারে কেউ অনুসরণ করে এসেছে, তবে আতঙ্কে পালিয়ে যেতে পারে।
এখানে আগাছা চারদিকে এমনভাবে বেড়ে উঠেছে যে পথ প্রায় ঢেকে গেছে। বাতাস বয়ে গেলে টলমল করে দাঁড়িয়ে থাকা দরজাটি কড়কড় শব্দে দুলছিল।
শিয়াও ইউআন দেখল, গু ওয়ানচাও অজান্তেই শরীর সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে সতর্ক ভঙ্গিতে এগোচ্ছে। সে বুঝল, মেয়েটি উত্তেজিত। তাই তাকে একটু হাসানোর জন্য মৃদু রসিকতা করল, “এই শব্দটা যেন আমাদের পথ দেখিয়ে নিয়ে চলা কোনো অশান্ত আত্মার আওয়াজ।”
“শিয়াও মহাশয়, আপনিই তো সেদিন বলেছিলেন, ভূত-প্রেতের কথা বিশ্বাস করেন না। সাবধান, কোনো অশান্ত আত্মা মাঝরাতে এসে আপনাকে জড়িয়ে ধরতে পারে, আপনার স্বপ্নে ঢুকে পড়তে পারে।”
কথাটি বলতে গিয়ে গু ওয়ানচাওয়ের মনে পড়ল—পূর্বজন্মে সেও তো এক অশান্ত আত্মাই ছিল, ভাগ্যের বিচিত্র খেলায় এই দেহটি পেয়েছিল। সেই মৃত তরুণী পরিচারিকা যদি মৃত্যুর সময় গভীর ক্ষোভ বুকে নিয়ে থাকে, তবে সে-ও কি তার মতো আরেকটি সুযোগ পেয়ে ফিরে আসবে?
তবে সেটা আরেকটি গল্প।
“কী ভাবছেন? এত অন্যমনস্ক কেন?” শিয়াও ইউআন তার চোখের সামনে বড় হাতটি নেড়ে বলল, “চলুন, দেখে আসি।”
গু ওয়ানচাও নিজের ছুটে যাওয়া চিন্তাগুলো গুছিয়ে নিয়ে মাথা নাড়ল, তারপর প্রাঙ্গণের ভেতরে উঁকি দিল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
দেখা গেল, পরিচারিকাটি দরজার দিকে পাশ ফিরে প্রাঙ্গণের একেবারে মাঝখানে বসে আছে। তার সামনে আগুন জ্বলছে একটি তামার পাত্রে, আর চারপাশে ছড়িয়ে রয়েছে পোড়ানোর জন্য রাখা কাগজের টাকা। নীলচে ধোঁয়া আর ছাইয়ের উৎস যে এটাই, তা বুঝতে অসুবিধা হলো না।
পরিচারিকাটি গভীর শোকের মধ্যে ডুবে ছিল। কেউ তার পদচিহ্ন অনুসরণ করে এখানে এসে পৌঁছেছে—সে তা একেবারেই টের পায়নি।
আগুনের আলোয় আলোকিত তার পাশের মুখে অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল লালচে ফোলা চোখদুটি। বিড়বিড় করে কথা বলার সময় তার কণ্ঠ কান্নায় বারবার ভেঙে যাচ্ছিল।
“হোংদান, মা বলেছিল, যমের প্রাসাদে যাওয়ার পথে খুব ঠান্ডা। তাই তোমার পোশাকটা তোমার কাছে পাঠিয়ে দিচ্ছি। পরজন্মে যেন ভালো ঘরে জন্ম নাও। আর কখনো যেন অন্যের জন্য গরু-ঘোড়ার মতো খেটে বেড়াতে না হয়, নিজের স্বাধীনতা যেন হারাতে না হয়…”
বলতে বলতে সে পুঁটলির ভেতর থেকে একটি জিনিস বের করল। মেলে ধরতেই দেখা গেল, সেটি একটি পোশাক।
গু ওয়ানচাওয়ের মনে হচ্ছিল, পোশাকটির সঙ্গে মৃত পরিচারিকার গভীর সম্পর্ক আছে। এটি নিশ্চয়ই গুরুত্বপূর্ণ প্রমাণ। পরিচারিকাটি যখন পোশাকটি আগুনে ছুড়ে দিতে হাত তুলল, তখন উদ্বেগে গু ওয়ানচাও আগের মতো কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করার পরিকল্পনা সম্পূর্ণ ভুলে গেল।
“পোড়াবেন না!”
হঠাৎ মানুষের কণ্ঠ শুনে পরিচারিকাটি সতর্ক হয়ে চারদিকে তাকাল। ঠিক তখনই তার কবজিতে তীব্র ব্যথা অনুভূত হলো, যেন কোনো কিছু এসে আঘাত করেছে। তার হাতের পোশাকটি সঙ্গে সঙ্গে নিচে পড়ে গেল, আগুনের পাত্রের কিনারা ছুঁয়ে কোনোমতে আগুনে পড়া থেকে বেঁচে গেল।
গু ওয়ানচাও তিন পা এক করে দ্রুত এগিয়ে গেল। পরিচারিকার বিস্মিত মুখের দিকে তাকানোর সময়ও পেল না; আগুনের স্ফুলিঙ্গ লেগে থাকা পোশাকটি তাড়াতাড়ি তুলে নিয়ে বারবার ঝাড়তে লাগল। শেষ পর্যন্ত সাময়িকভাবে আগুন নিভে গেল।
“আপনারা কারা…?”
পরিচারিকাটি গোপনে এসব করছিল। নিজের বন্ধুকে শেষ বিদায় জানাতে চেয়েছিল। সে জানত, এমন কাজ তার প্রভুর কঠোর নিষেধের মধ্যে পড়ে, তবু দৃঢ় সংকল্পে তা করেছিল।
কিন্তু এখন অন্যেরা বিষয়টি দেখে ফেলায়, সে আর নিজের আতঙ্ক সামলাতে পারল না।
“তুমি কি এমন এক নারীকে চেনো, যার দুই গালে দুটি তিল আছে?” গু ওয়ানচাও নিজের গালে আঙুল দিয়ে দেখাল।
পরিচারিকার মুখে এক ঝলক আবেগ খেলে গেল। তাতেই গু ওয়ানচাওয়ের অনুমান সত্যি বলে প্রমাণিত হলো।
“আমি… আমি… হোংদানের ব্যাপারে আমার কোনো সম্পর্ক নেই। আমি শুধু তার ব্যবহৃত এই জিনিসটি পুড়িয়ে দিতে চেয়েছিলাম…” পরিচারিকাটি বুঝতে পারছিল, সামনে দাঁড়ানো দুই ব্যক্তি পরিচয় ও মর্যাদায় তার গৃহস্বামিনীর সমকক্ষ। তাদের গোপনে এখানে ঢোকার কারণ জিজ্ঞেস করার অধিকার বা সাহস কোনোটিই তার নেই। এই মুহূর্তে সে শুধু নিজেকে বাঁচানোর কথা ভাবছিল। “আমি সত্যিই কিছুই জানি না।”
তার অসংলগ্ন কথাবার্তা থেকে গু ওয়ানচাও মৃত পরিচারিকার নাম জানতে পারল।
“তা হলে হোংদানের ঘর কোথায়?” গু ওয়ানচাও বুঝতে পারল, পরিচারিকাটি ভীতু। এই দুর্বলতাকে আরও কাজে লাগানো যেতে পারে।
পৃষ্ঠা (৩/৩)