অধ্যায় ৮৮: আগমন

যুবকরা শাও ইউয়ানের ক্ষত সেরে দেওয়ার পরেই কিছুটা আশ্বস্ত হতে পারল। তারা আগুনের চারপাশে বসে শাও ইউয়ানকে পাহারা দিচ্ছিল। শাও ইউয়ানের এইবারের আঘাত ছিল বেশ গুরুতর, রক্তও অনেকটাই ঝরেছিল, তাই তারা একটুও ঢিলেমি করতে সাহস পেল না; শাও ইউয়ানের অবস্থা ভালো হওয়া পর্যন্ত পাহারা দিতে হবে, তবেই তারা এখান থেকে যাবে।

ভাগ্যক্রমে, তারা যথাসময়ে শাও ইউয়ানের ক্ষতটি সেরে দিয়েছিল, তাই ভোরের আলো ফুটে ওঠার পরেও কোনো সংক্রমণের লক্ষণ দেখা যায়নি। "কাউন্টির কন্যা, এখন মনে হয় প্রভু খুব একটা বিপদে নেই, তবে আপনাকে একটু কষ্ট করে প্রভুকে নিয়ে চিংঝৌ যেতে হবে, আমরা ছায়া থেকে আপনাদের রক্ষা করব।" ছেলেদের মধ্যে একজন গুও ওয়ানচাও-র সামনে এসে তাকে অনুরোধ করল, যেন সে আহত শাও ইউয়ানের যত্ন নেয়।

গুও ওয়ানচাও এক মুহূর্তও ভেবে না দেখে রাজি হয়ে গেল। আসলে, শাও ইউয়ানের এই আঘাতে তার নিজেরও কিছুটা দায় ছিল; সে যদি গুও ওয়ানচাও-কে রক্ষা করতে না যেত, তাহলে হয়ত ঘেরাও থেকে নিরাপদে বেরিয়ে আসতে পারত। গুও ওয়ানচাও-র সম্মতি পেয়ে ছেলেরা ঘোড়া নিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।

আসলে, সে আগেই বন্য জন্তুর ভয়ে চোখের পাতা এক করতে পারেনি, তার ওপর আবার চোটও পেয়েছে, এখনও জ্ঞান ফেরেনি। গুও ওয়ানচাও তার ঘুম ভাঙাতে মন চাইল না, সাহসও পেল না। প্রায় আধঘণ্টার মতো কেটে গেলে, শাও ইউয়ান ধীরে ধীরে চেতনা ফিরে পেল।

"জেগে উঠলে? ধীরে ওঠো, আমি সাহায্য করি।" শাও ইউয়ান-কে জেগে উঠতে দেখে, গুও ওয়ানচাও তৎক্ষণাৎ এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে উঠিয়ে দিল। আগুন নিভিয়ে দুইজনে ঘোড়ায় চড়ে চিংঝৌর দিকে যাত্রা করল।

শাও ইউয়ানের আঘাত খুবই গুরুতর ছিল, তাই যদি দ্রুত চলত, তবে ঝাঁকুনিতে তার ক্ষত থেকে রক্ত বেরোতে পারত বলে তারা ধীরে চলল। এখন ছেলেরা ছায়ায় তাদের পাহারা দিচ্ছে বলে, রাতে বিশ্রাম নেওয়ার সময় তাদের সাহস বেড়ে গেল।

গুও ওয়ানচাও তার পোটলা থেকে শুকনো খাবার বের করে শাও ইউয়ানকে দিল। সামনে-পেছনে কোনো গ্রাম বা দোকান নেই, তাই শুকনো খাবারেই পেট ভরাতে হল।

"তোমার ক্ষত কেমন?" খেতে খেতে শাও ইউয়ান হঠাৎ গুও ওয়ানচাও-র অপরিচর্যিত ক্ষত লক্ষ করে জিজ্ঞেস করল।

"এ তো সামান্য, তেমন কিছু নয়। বরং তুমি, সারাদিন পথ চলেছ, তোমার ক্ষত কি সহ্য হচ্ছে?" শাও ইউয়ানের যত্ন নেওয়ার কথা দিয়েছিল বলে, গুও ওয়ানচাও উদ্বেগ প্রকাশ করল।

"কিছু না।" শাও ইউয়ান আর কোনো কথা না বলে চোখ বুজে গাছের গায়ে হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

এদিকে চিয়াংলিং নগরে গোপন রক্ষীরা গুও জিয়ানচেন-কে বেআইনি লবণ ব্যবসায়ীদের লবণ তৈরির স্থানের খবর দিল।

"খুব ভালো করেছো, নজর রাখো, যেন তারা কোনও সন্দেহ না পায়।"
"জি।" রক্ষীটি সরিয়ে গেল।

এখন তারা প্রায় সব প্রমাণ জোগাড় করে ফেলেছে, শুধু গুও ওয়ানচাও ও শাও ইউয়ান সৈন্য নিয়ে ফিরে এলে জাল বিছিয়ে ধরা হবে। পরদিন, একদল লবণ ব্যবসায়ী চিয়াংলিং নগরে প্রবেশ করল এবং নির্বিঘ্নে লবণ কিনে শহর ছাড়ল। এতে গুও জিয়ানচেন ও লি ইন কিছুতেই মেলাতে পারল না।

নিশ্চিত হতে, লবণ ব্যবসায়ীরা সত্যিই নিরাপদে বেরিয়ে গেছে কিনা, গুও জিয়ানচেন ছায়া রক্ষী পাঠাল তাদের অনুসরণ করতে।

"প্রভু, আমরা পথে লবণ ব্যবসায়ীদের অনুসরণ করে গন্তব্যে পৌঁছেছি, তারা যে লবণ নিয়ে যাচ্ছিল, তাতে কোনো সমস্যা হয়নি।"

"এ তো বড় রহস্য, এতদিন অস্থির চিয়াংলিং নগর হঠাৎ স্বাভাবিক হয়ে গেল?" গুও জিয়ানচেন কিছুতেই বুঝতে পারল না।

"হয়ত কেউ আমাদের গতিবিধির খবর ফাঁস করে দিয়েছে, তাই চিয়াংলিংয়ের প্রশাসক সতর্ক হয়েছে?" লি ইন কোনো যুক্তি খুঁজে পেল না, কেন শহর আচমকা এমন হয়ে উঠল।

"যদি তা-ই হয়, তবে রাজসভায় যার নাম জড়িয়ে আছে, সে ছোটখাটো কেউ নয়।" চিয়াংলিংয়ের প্রশাসক যদিও চতুর্থ শ্রেণির কর্মকর্তা, তার পক্ষে উচিৎ কাউকে সহযোগিতা করা, নিশ্চয়ই সে নগন্য কেউ নয়।

"বেআইনি লবণ ব্যবসায়ীদের খবর কী?" পাহাড়ি ডাকাতরা চুপচাপ থাকলে, নিশ্চিতভাবেই বেআইনি লবণ ব্যবসায়ীদেরও কিছু না কিছু চলাফেরা থাকবে।

"কয়েক দিন আগেও তাদের লবণ বেচাকেনা চলছিল, এখন বেশ শান্ত।" রক্ষীটি গত ক’দিনের খবর মনে করল।

"দেখা যাচ্ছে, যুবরাজ আপনার অনুমান সঠিক, ওরা আমাদের উপস্থিতি টের পেয়েছে। এখন কেবল কামনা করতে পারি, চাওচাওরা তাড়াতাড়ি সৈন্য নিয়ে ফিরে আসুক, নয়ত বিপদ বাড়বে।"

গুও জিয়ানচেন রক্ষীর কথা শুনে প্রকৃত অবস্থা বুঝে গেল।

"প্রধানমন্ত্রী, ওরা既 যেহেতু বুঝে গেছে আমরা এখানে, আমি আশঙ্কা করি, ওরা শাও ইউয়ানদের চিংঝৌ যেতে বাধা দেবে।"

লি ইন বরাবরই সূক্ষ্মমনস্ক, শাও ইউয়ান ও গুও ওয়ানচাও-র দুরবস্থার সহজেই অনুমান করল।

"তীর ছেড়ে দিলে আর ফেরানো যায় না। এখন ওরা চারদিন হয়েছে রওনা দিয়েছে, কেবল ওদের নিরাপদে ফিরে আসার প্রার্থনা করা ছাড়া উপায় নেই।" যদিও গুও জিয়ানচেন নিজের নাতনির জন্য উদ্বিগ্ন, ও ব্যথিত, তবুও পরিস্থিতি এমন পর্যায়ে, এখন চাইলেও কিছু করা যাবে না।

এদিকে, গুও ওয়ানচাও ও শাও ইউয়ান চিংঝৌ নগরের আরও কাছে চলে এসেছে। দুর্ভাগ্যবশত, প্রকৃতি সহায় হল না; শাও ইউয়ানের আঘাত গুরুতর, তার ওপর আকাশে বৃষ্টি নামল, দুইজন ভিজে একেবারে সিক্ত হয়ে গেল।

"বৃষ্টি ভীষণ, তোমার ক্ষত এখনও সারে নি, জলে ভিজলে সংক্রমণ হতে পারে।" গুও ওয়ানচাও ঘোড়ার পিঠে বসে পাশের শাও ইউয়ানকে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল।

"কিছু না, সামনে-পেছনে কোনো গ্রাম বা দোকান নেই, বিশ্রামের উপায়ও নেই, ভাগ্য ভালো, চিংঝৌ শহর আর বেশি দূরে নেই, একটু কষ্ট করলেই পার হয়ে যাবে।" শাও ইউয়ান ঘোড়ার পিঠে জোর করে টিকে রইল।

গুও ওয়ানচাও তার মলিন মুখ দেখে দিশেহারা হয়ে গেল, আর কিছু করতে পারল না, শুধু এগিয়ে চলল।

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হতে লাগল, চিংঝৌ শহর এখনো আধঘণ্টার পথ। শাও ইউয়ানের মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে উঠল।

সে ছিল গাঢ় পোশাক পরে, তাই গুও ওয়ানচাও তার ক্ষত দেখতে পাচ্ছিল না, কেবল তার অবস্থা নিঃশব্দে পর্যবেক্ষণ করছিল।

[আর একটু সহ্য করো, প্রায় পৌঁছে গেছি।]

পুরো পথে, এই প্রথম গুও ওয়ানচাও শাও ইউয়ানের অন্তরের কথা শুনতে পেল।

দু’জন চিংঝৌ নগরে ঢুকে সরাসরি প্রশাসকের দপ্তরের দিকে রওনা দিল। প্রবেশপথে পাহারাদার সৈন্যরা তাদের আটকাল।

"অনুগ্রহ করে জানিয়ে দিন, রাজধানী থেকে আসা বন্ধু প্রশাসক মহাশয়ের সাক্ষাৎ চায়।" গুও ওয়ানচাও প্রায় ধসে পড়া শাও ইউয়ানকে ধরে বলল, তার কণ্ঠ কাঁপছিল।

এখন শাও ইউয়ানের শরীর ভীষণ জ্বরে পুড়ছিল, গুও ওয়ানচাও-র মন ছটফট করছিল।

"অপেক্ষা করুন।" সৈন্যটি দুইজনের করুণ অবস্থা দেখে কিছু না বলে ভিতরে গিয়ে খবর দিল।

চিংঝৌ প্রশাসক চিয়াং মহাশয় খবর পেয়ে দরজার বাইরে এলেন। সামনে ছোট্ট দুটি ছেলে-মেয়েকে দেখে অবাক হয়ে গেলেন, বুঝতে পারলেন না কোন বন্ধু তাদের পাঠিয়েছে।

"তুমি-ই কি আমাকে খুঁজছ?" চিয়াং মহাশয় গুও ওয়ানচাওকে জিজ্ঞেস করলেন।

"চিয়াং মহাশয়, আমি আমার দাদুর অনুরোধে এসেছি, তার চিহ্ন নিয়ে আপনার সাহায্য প্রার্থনা করছি।" বলে, গুও ওয়ানচাও বুক থেকে গুও জিয়ানচেনের দেয়া চিহ্ন বের করে চিয়াং মহাশয়ের হাতে দিল।