অধ্যায় আটাশি: লাল সতর্করেখা

餐টেবিলে রক্ষিত ছিল ভরা ময়দার মণ্ডিত স্যুপবাটি আর ভাপা সেদ্ধ ময়দার পিঠে; ইউ নুও দ্বিতীয়টিই বেছে নিল। কনজি চুমুক দিতে দিতে সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি সাধারণত এমন নোনতা নাশতা খেতেই পছন্দ করো?”

“যা-ই হোক, খাওয়া যায়। আসল কথা, তুমি মানিয়ে নিতে পারছ কি না।”

“আসলে তোমাকে সবকিছুতে আমার কথা মানতে হয় না। আমি বেশ সহজে মানিয়ে নিতে পারি, খাওয়াদাওয়ায় খুঁতখুঁতে নই।”

ঝো우 ছং ইউয়ে একটা টিস্যু বের করে তার মুখের কোণে লেগে থাকা পুরভর্তি রস মুছে দিয়ে নরম গলায় বলল, “আমার সঙ্গে থাকলে, নিজের মানদণ্ড এতটা নিচে নামানোর দরকার নেই।”

ইউ নুও লাজুক হেসে বলল, “নাশতা নিয়ে আমার দাবি খুব বেশি নয়। এমনকি ছুটির দিনে স্কুলে থাকলে, কখনও কখনও দুপুর গড়িয়ে উঠেও পড়ি।”

“ক্ষুধা পায় না?”

“পায়।” মেয়েটি একটু অস্বস্তিতে বলল, “কিন্তু খুব আলসে, উঠতে ইচ্ছে করে না।”

ঝো우 ছং ইউয়ে ভ্রু তুলে বলল, “তা হলে আজ তোমাকে এত সকালে উঠতে বাধ্য করা, একটু বেশি জোরজবরদস্তি হয়ে গেল না?”

“না, তা নয়।”

এই কথায় ইউ নুও আরও বিস্মিত হল: “সকালে তো আমি নিজেই জেগে উঠেছি, আর সারাদেহে বেশ চাঙা লাগছিল, একটুও ঘুম পাচ্ছিল না।”

“বিছানার কৃতিত্ব?”

“হয়তো শুধু তা নয়, বিছানার মানুষের সঙ্গেও সম্পর্ক আছে।”

মেয়েটির কথায় স্পষ্ট বোঝা গেল, দুজনের জন্য আরামদায়ক এক উপায়ে সে নিজের চাহিদা জানিয়েও এই স্বল্পকালীন সহবাসের জীবনে নিজেকে মেলাতে ও মানিয়ে নিতে চাইছে।

আর এই স্বচ্ছ মনের ভেতর মিশে থাকা সামান্য চালাকিটুকুই তার প্রতি তার অনুরাগ দিন দিন বাড়িয়ে তুলছিল। সে কখনও ইচ্ছে করে নিজের অবস্থান নিচু করে তার পছন্দ-অপছন্দ আর অভ্যাসের সঙ্গে মানিয়ে নিত না, আবার এমনও নয় যে জেদ করে তাকে বদলে যেতে বাধ্য করত; অজান্তেই সেই মাত্রাটা সে খুব সুন্দরভাবে ধরে রাখত।

ইউ নুও তার দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “এখন থেকে কি প্রতি সপ্তাহান্তে আমাকে এই অ্যাপার্টমেন্টেই আসতে হবে?”

“তুমি চাইলে, এটাকে তোমার আরেকটা বাড়ি ভাবতে পারো।”

“এই বাড়িটা ইউফুবানের চেয়ে অনেক বেশি উষ্ণ।”

ঝো우 ছং ইউয়ে নিরুত্তর হাসল, তারপর পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “উষ্ণতা ছাড়া আর কিছু নেই?”

আর কিছু…

মেয়েটি ভান করে দুই সেকেন্ড ভাবল, তারপর খুব গম্ভীর ভঙ্গিতে বলল, “নিজের বয়ফ্রেন্ডের সঙ্গে থাকা—‘উষ্ণ’ শব্দটা সত্যিই খুব মানায় না। তাহলে আরেকটা শব্দ বলি, যেমন… স্নেহময়? মধুর? রোমাঞ্চকর?”

ঝো우 ছং ইউয়ে একটু গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে নিজের কৌতূহল জানাল, “প্রথম দুটো বুঝি, কিন্তু রোমাঞ্চকর—কীভাবে ব্যাখ্যা করবে?”

“বাবা-মায়ের অজান্তে প্রেম করা খুবই রোমাঞ্চকর।”

“এই অনুভূতি ভালো লাগে?”

মেয়েটি মাথা নাড়ল, “আমার কাছে অন্তত মন্দ নয়।”

পুরুষটি হেসে উঠল, “তাই এটাই তোমার গোপন প্রেম বজায় রাখার কারণ?”

ইউ নুও কথাটা শুনে প্রায় গুলিয়ে ফেলেছিল, মাথা একটু দেরিতে বুঝে নিয়ে তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করল, “ভুল বোঝো না, আমি আড়ালে থাকতে চাইছি না, শুধু একটা সুযোগের অপেক্ষায় আছি।”

এ কথা বলে তাকে কিছু বলার সুযোগ না দিয়ে মেয়েটি আবার বলল, “আমি ভুল কিছু বললে, কাজের মাধ্যমে একটু ক্ষমা প্রকাশ করতে আপত্তি আছে?”

ঝোউ ছং ইউয়ে কথাটা শুনে সামান্য থমকে গেল, তারপর চোখে হাসি নিয়ে তার দিকে চেয়ে রইল।

উৎসাহ পেয়ে মেয়েটি সঙ্গে সঙ্গে চেয়ার থেকে উঠে টেবিলের কোণ ঘুরে এগিয়ে গিয়ে তাকে একবার চুমু খেল।

নিজের নাশতা শেষ হওয়ায় মুখে কোনো গন্ধ আছে কি না মনে পড়তেই ঝোউ ছং ইউয়ে তার কোমর জড়িয়ে টেনে নিল, আর সেই ছোঁয়া-লাগা সংক্ষিপ্ত স্পর্শটুকু এক গভীর চুম্বনে বদলে গেল।

আগে টিভি নাটক দেখে ইউ নুও সবসময় ভাবত, চুমু খাওয়া একটা ভীষণ অস্বাস্থ্যকর ব্যাপার। কিন্তু বাস্তব প্রমাণ করেছে, সত্যিকারের টান বুঝি দেরিতে আসে, অনুপস্থিত থাকে না।

তার শরীর থেকে ভেসে আসা সেই নির্মল গন্ধের প্রতি তার অনুরাগ প্রায় মোহগ্রস্ততার কাছাকাছি।

যদিও এই মুহূর্তে সে ছিল নিস্ক্রিয় পক্ষ, তবু অবচেতনে তার হাঁটু সরিয়ে নিজের অবস্থান একটু ভেতরে নিতে চাইছিল, যেন তার দু’পায়ের মাঝখানে হাঁটু গেড়ে বসা ভঙ্গিটা আরও ভিতরের দিকে নেওয়া যায়—তাহলেই তাকে আরও মানানসই এক আলিঙ্গনের কোণ পাওয়া যেত।

বেশিক্ষণ স্থায়ী হল না; ঝোউ ছং ইউয়ে ধীরে ধীরে তার কোলে থাকা মানুষটিকে ছেড়ে দিল। তার দগদগে নিঃশ্বাস মেয়েটির লালচে গাল ছুঁয়ে যাচ্ছিল। সে তার দৃষ্টিকে তার টকটকে ঠোঁটে স্থির করে নিচু, কিছুটা কর্কশ স্বরে বলল, “দুপুরে ক’টায় স্কুলে ফিরবে?”

ইউ নুও মাথা ঘুরছে এমনভাবে ভাবল—এই মানুষটা এত সংযত থাকতে পারে কীভাবে।

মনে হয় তার ভেতরের ভাবনাটা বুঝে ফেলে ঝোউ ছং ইউয়ে হালকা বিষণ্ন হাসি হেসে সোজাসুজি বলল, “বিশ্বাস করো, সংযমই আমার একমাত্র পথ।”

সে সবসময়ই জানত, নিজের যুক্তিবোধকে নিয়ন্ত্রণে রাখা মানুষটি সে-ই। তাই এইবার সে দীর্ঘ সময় ধরে সেই চুমুর উত্তর দেয়নি, নইলে হয়তো আর তাকে ছেড়েই দেওয়া হবে না—এমনটাও নিশ্চিত করে বলা যেত না।

ইউ নুওর মনখারাপটা স্বভাবতই অভিনয় ছিল; তার প্রতি এই পুরুষের যত রকম সংযত আচরণ, সে সবই বুঝতে পারত।

সে টের পাচ্ছিল, সম্পর্ক স্থির হওয়ার পর থেকে সে যেন সর্বক্ষণ সেই লাল সতর্করেখাটা ধরে রাখছে।

আর সেই সতর্করেখার উৎস যে নির্ঘাত ইউ বায়ুয়ান—এতে সন্দেহ ছিল না।

তার বাবার সম্মতি না পাওয়া পর্যন্ত সে যে তাকে স্পর্শ করবে না, এই বিশ্বাস তার দৃঢ় ছিল।

তাই ইউ নুও তার গলায় হাত জড়িয়ে একটু অভিমানের সুরে বলল, “কখন বাবাকে জানাবে?”

“তোমার বাবা এখন দক্ষিণ শহরে নেই। তিনি ব্যবসার কাজে ফিরে এলে, আমি নিজে গিয়ে দেখা করব।”

ইউ বায়ুয়ান কি তো মাত্র গতকালই নামেননি? আবার কাজের বাইরে গেলেন?

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর মৃদু সুরে বলল, “কেন আমার বাবা তোমার কাছে এত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠল?”

ঝোউ ছং ইউয়ে তার চুলে হাত বুলিয়ে নরম গলায় বলল, “উল্টো দিক থেকে ভাবো। যদি একদিন আমাদের মেয়েকে তার চেয়ে বারো বছরের বড় কোনো পুরুষ ভুলিয়ে নিয়ে যায়, আর আমি বাবা হিসেবে একেবারেই কিছু না জেনে থাকি—তাহলে আমি কী ভাবব?”

ইউ নুও একেবারে থমকে গেল। তার বিস্ময় পুরুষটির দেওয়া উদাহরণের জন্য নয়, বরং “আমাদের মেয়ে” কথাটার জন্য।

আমাদের…

নীরবতার মধ্যে ঝোউ ছং ইউয়ে আবার বলল, “সবার আগে আমাকে ওই পুরুষের চরিত্র যাচাই করতে হবে—তার ন্যূনতম অর্থনৈতিক সামর্থ্য আর দায়িত্ববোধ আছে কি না, সে আমার মেয়ের সঙ্গে ভালো ব্যবহার করে কি না, কিংবা জীবনে এমন কোনো অপছন্দনীয় অভ্যাস আছে কি না যা সীমা লঙ্ঘন করে। এসব ধরনের বিষয়। পরস্পর সম্পর্কে কিছুটা প্রাথমিক ধারণা হওয়ার পরেই আমি সম্ভবত পরের ধাপের মূল্যায়ন আর পরিকল্পনা করব।”

ইউ নুও শুনে হতবাক হয়ে গেল, অবাক গলায় জিজ্ঞেস করল, “বাবা হয়ে ভাবনাও এত জটিল হয়?”

“সেদিন সত্যি এলে, আমি যা ভাবব, তা আরও জটিল হতে পারে।”

“……”

পুরুষটির সঙ্গে কিছুক্ষণ চুপচাপ দৃষ্টি বিনিময় করে সে মাথা নিচু করল, আর ভবিষ্যতের জামাইয়ের জন্য নীরবে তিন সেকেন্ডের শোক পালন করল।

আসলে সে বলতে চেয়েছিল, মেয়েই যে হবেই, তা তো নয়। কিন্তু কথাটা ইউ নুও শেষ পর্যন্ত মুখ ফুটে বলতে পারল না।

নাশতার পর বসার ঘরে কুকির সঙ্গে আধঘণ্টা খেলল। ক্লাসের গ্রুপে আগামী সপ্তাহের পরীক্ষাগারের বিষয় জানানো হল। ইউ নুও মন দিয়ে পড়ে ঠিক করল, ঝোউ ছং ইউয়ের কম্পিউটারটা ব্যবহার করতে হবে।

সে যখন বিড়ালটাকে সাবধানে আবার কার্পেটে নামিয়ে রাখছিল, তখনই ফটকের বাইরে দরজার ঘণ্টা বেজে উঠল।

এ সময় ঝোউ ছং ইউয়ের হাতে একটু দেরি ছিল। কয়েক সেকেন্ড দ্বিধা করে সে বাধ্য হয়ে দরজা খুলতে দৌড়ে গেল। কিন্তু কোনো এক কারণে, দরজা খোলার আগে ইউ নুও বিড়ালের চোখ দিয়ে বাইরে একবার উঁকি দিল।

এটা সে কেন?!

বিষয়টা হঠাৎই ঘটে যাওয়ায় ইউ নুও হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কী করবে বুঝতে পারল না। ঠিক তখনই ঝোউ ছং ইউয়ে ফোন শেষ করে পড়ার ঘর থেকে বেরিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, কে এসেছে।

মেয়েটি তাড়াতাড়ি ফিরে তার সামনে এসে নিচু স্বরে বলল, “ঝোউ শিলিং।”

ঝোউ ছং ইউয়ের মুখে বিন্দুমাত্র বিস্ময় ফুটল না। সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি জানো সে আসবে?”

“হ্যাঁ, আগে বলে রাখা হয়েছিল।”

পুরুষটি দরজা খুলতে এগোতে যাচ্ছিল, কিন্তু ইউ নুও তাকে এক ঝটকায় টেনে ধরল। পড়ার ঘরের দিকটা দেখিয়ে সে বলল, “আমি ভেতরে গিয়ে একটু তথ্য দেখে নিই।”

ঝোউ ছং ইউয়ে অর্ধহাসি নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। দ্বিতীয়বার ঘণ্টা বাজতে না বাজতেই সে হালকা মাথা নাড়ল, তারপর ঘুরে ফটকের দিকে এগোল।

আচ্ছা, একেবারে প্রসঙ্গান্তরে একটা কথা বলি—তোমরা কি চান, তৃতীয় কাকা ভবিষ্যতে মেয়ে সন্তানের বাবা হন, নাকি ছেলে সন্তানের? মেয়ে হলে ভবিষ্যতের জামাই একটু কষ্ট পেতে পারে। ছেলে হলে নুওনুওর আরেকজন আদরের মানুষ জুটবে। যমজ হলে নুওনুওর খুব কষ্ট হবে।

লেখক ইতিমধ্যেই শেষ অধ্যায় নিয়ে দোলাচলে আছেন।

(এই অধ্যায় সমাপ্ত)