একশ পাঁচ অধ্যায়: প্রেতদের পথ

কথা শেষ না হতেই লি চিং হঠাৎ অনুভব করল তার পিঠের দিক থেকে এক অদ্ভুত পরিবর্তন আসছে। তলোয়ার হাতে পেছনে ফিরতেই দেখল, চারপাশটা নিকষ কালো অন্ধকারে ঢাকা, নিস্তব্ধ ও শূন্য। অথচ একটু আগেই যে ইউয়ান চিয়াশান এবং আ-ইউ তার পেছনে ছিল, এখন তাদের কোনো চিহ্নমাত্র নেই!

“আ-ইউ, ব্যূহ ভাঙো।”

এ ব্যাপারে লি চিং বেশ শান্ত ছিল। সে অভ্যাসমতো আ-ইউকে ব্যূহ ভাঙার নির্দেশ দিল, কিন্তু কে জানত তার ডাকে কোনো সাড়াই পাওয়া যাবে না।

ভ্রু কুঁচকে লি চিং তার হাত থেকে ‘বা দাউ’ বা আধিপত্যবাদী তলোয়ারটি কোষমুক্ত করল। তার তলোয়ারের প্রচণ্ড ও দাপুটে শক্তি মুহূর্তের মধ্যেই সামনের আকাশ চিরে ফেলল। অন্ধকার পরিবেশ তৎক্ষণাৎ স্বাভাবিক হয়ে এল এবং তার চোখের সামনে সারি সারি কফিন আবার দৃশ্যমান হলো।

শূন্য মন্দিরটির দিকে তাকিয়ে লি চিংয়ের কপাল কুঁচকে গেল। তার সেই সুঠাম তরবারির মতো ভ্রু যেন একে অপরের সাথে লেগে যাচ্ছিল। কারণ তার ইন্দ্রিয় তাকে জানান দিচ্ছিল, সামনে থাকা এই কফিনগুলো এখন পুরোপুরি খালি।

“মায়া বিভ্রম?”

“মালিক, আপনি ওখানে দাঁড়িয়ে আছেন কেন? তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আসুন, আমরা সবাই মিলে ওই ঝামেলা সৃষ্টিকারী শয়তানগুলোকে শেষ করে ফেলি।”

লি চিং গভীর চিন্তায় ডুবে যাওয়ার আগেই মন্দিরের দরজার বাইরে থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। এটি আর কেউ নয়, সেই আ-ইউ, যে একটু আগেই তার পেছন থেকে অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল।

আ-ইউয়ের ডাক শুনে লি চিং সঙ্গে সঙ্গে হেসে ফেলল এবং হাত বাড়িয়ে তাকে ডাকার জন্য দ্রুত এগিয়ে গেল। কিন্তু লি চিং যখন আ-ইউয়ের থেকে মাত্র এক-দু কদম দূরে, ঠিক তখনই—

শাঁ!

বাতাস চিরে এক অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল। হঠাৎ করেই দুজনের মাঝখান দিয়ে রূপালী আলোর মতো কিছু একটা ঝলসে উঠল। দেখা গেল, আ-ইউ তার হাতে একটি কুনাই ধরে লি চিংয়ের বুকের দিকে সজোরে আঘাত করতে এগিয়ে আসছে।

লি চিং অবশ্য এতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। কুনাইটি তার শরীরের কাছাকাছি আসতেই তার পরনের পোশাক বাতাসের স্পর্শ ছাড়াই কেঁপে উঠল। মাত্র কয়েকবার সংকোচন ও প্রসারণের মাধ্যমেই সে ধারালো কুনাইটিকে কাপড়ের বাইরেই আটকে দিল। এটি তার অভ্যন্তরীণ শক্তির চরম উৎকর্ষের প্রমাণ।

এই দৃশ্য দেখে যে ‘আ-ইউ’ কুনাই চালিয়ে লি চিংকে এক আঘাতেই শেষ করতে চেয়েছিল, সে হতভম্ব হয়ে পড়ল। তার সুশৃঙ্খল প্রশিক্ষণের কারণে সে সাথে সাথে নিজেকে সামলে নিল এবং উন্মত্তের মতো লি চিংয়ের শরীরের বিভিন্ন প্রাণঘাতী বিন্দুতে কুনাই চালাতে লাগল।

একাধিক ছায়া তৈরি করা কুনাইয়ের মুখোমুখি হয়েও লি চিংয়ের মুখভাব অটল রইল। সে তার ‘বা দাউ’ তলোয়ারটি কোষমুক্ত করে উপর থেকে নিচে এক কোপে চালিয়ে দিল। মন্দিরের আবছা অন্ধকারে তলোয়ারের উজ্জ্বল রূপালী আভা যেন পাহাড়ি ঝরনার মতো নেমে এল। প্রবল ও অপ্রতিরোধ্য শক্তিতে সে ‘আ-ইউ’কে ঘাড় থেকে কোমর পর্যন্ত দুই খণ্ডে বিভক্ত করে ফেলল।

চাঁদের আলোর মতো সেই তলোয়ারের ঝলক ‘আ-ইউ’কে দ্বিখণ্ডিত করার পরপরই লি চিং পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে হালকা লাফ দিয়ে মন্দিরের ভেতরে থাকা আপাতদৃষ্টিতে খালি একটি কফিনের পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

এক ঝটকায় তলোয়ারটি আবার নামল। কোনো বাধা ছাড়াই পুরো কফিনটি মাঝখান থেকে দুই টুকরো হয়ে গেল।

কফিনটি মাটিতে পড়ার সময় শক্ত কাঠের কোনো আওয়াজ হলো না, বরং মনে হলো কোনো মানুষ মাটিতে পড়ে গেলে যেমন শব্দ হয়, ঠিক তেমন শব্দ হলো। ঘটনাও ঠিক তাই— মাটিতে পড়ার পর দুই খণ্ড হয়ে যাওয়া কফিনটি আকৃতি বদলাতে শুরু করল। কয়েকবার মোচড় খাওয়ার পর সেই কালো কফিনটি অদৃশ্য হয়ে গেল এবং লি চিংয়ের সামনে অদ্ভুত আকৃতির এক ‘প্রাণী’ আত্মপ্রকাশ করল।

“দানব, তাও আবার রূপ পরিবর্তন করতে সক্ষম! বেশ মজার।”

মুখে এমনটা বললেও লি চিং তার কৌতুকপূর্ণ মানসিকতা ঝেড়ে ফেলল। অন্য কিছু না হোক, তাকে এবং আ-ইউকে আলাদা করার যে কৌশল এই প্রাণীটি ব্যবহার করেছে, তা তাকে সর্বোচ্চ সতর্ক হওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।

একজন ‘হুয়াজিন’ পর্যায়ের চূড়ান্ত পর্যায়ের যোদ্ধা হিসেবে লি চিংয়ের ইন্দ্রিয়শক্তি সাধারণ মানুষের কল্পনার বাইরে। একটি মাছি বা পাখির টোকাও তার অগোচরে আসার উপায় নেই। যদি সে চাইত, তবে একশ মিটারের মধ্যে যেকোনো নড়াচড়া তার নজরে আসত। অথচ সে নিজেও টের পায়নি আ-ইউ এবং ইউয়ান চিয়াশান কীভাবে অদৃশ্য হলো। এখন তার তলোয়ারে কাটা পড়া এই নিনজা ও দানবটি কখন মন্দিরে লুকিয়ে ছিল—এ থেকেই বোঝা যায়, তার শত্রুরা কতটা সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে। আর যদি চারপাশের অগণিত ভূত-প্রেতদের কথা ধরি, তবে মনে হয় সময়টাও তার অনুকূলে নেই।

মুহূর্তের মধ্যে লি চিং তার মনের অস্থিরতাকে নিয়ন্ত্রণে আনল। শত্রুরা যদি সময়, স্থান ও পরিস্থিতির সুবিধা পেয়েও থাকে, তবে তার হাতের ‘বা দাউ’ তলোয়ারটি যেন লড়াইয়ের জন্য অধীর হয়ে উঠেছে।

মন্দিরটি ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করে আর কিছু না পেয়ে লি চিং আবার মন্দিরের বাইরে বেরিয়ে এল।

মন্দির থেকে পা রাখামাত্রই অন্ধকারের ভেতর থেকে উন্মত্ত বাঘের মতো এক মূর্তি লি চিংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। হিংস্র খুনের নেশায় ভরা এক আভা লি চিংকে ঘিরে ফেলল।

হঠাৎ এই অতর্কিত হামলার জবাবে লি চিং তার তলোয়ার ব্যবহার করল। ‘ইয়ান ফেই’ (উড়ন্ত চিল) তলোয়ার চালনায় রূপালী আলোর ঝলক অন্ধকার চিরে আক্রমণকারীর মাথায় সজোরে আঘাত করল।

ঝনঝন!

ধাতব সংঘর্ষের মতো শব্দ শুনে লি চিংয়ের মুখে কৌতূহল জেগে উঠল। এতদিন তার এই তলোয়ারের আঘাতে কিছুই টিকতে পারেনি। এমন কোন প্রাণী আছে যে তার মাথার খুলি দিয়ে ‘বা দাউ’-এর আঘাত ঠেকিয়ে দিল?

“গর্জ্জন, আও, গর্জ্জন...”

পরের মুহূর্তেই উন্মত্ত বাঘের মতো সেই মূর্তিটি আবার লি চিংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ঠং, ঝন, ঝন, ঠং!

দুই ছায়ার মধ্যে ধাতব সংঘর্ষের বিশাল শব্দ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

চড়চড়!

আকাশে এক ঝলক বজ্রপাত হতেই লড়াইরত দুই মূর্তির অবয়ব স্পষ্ট হয়ে উঠল। ‘সানশেং হুয়া’ বা তিন জীবনের ফুল হাতে লি চিং ছোট পরিসরে দ্রুত নড়াচড়া করছিল। তার পোশাকের কোণটুকুও উড়ছিল না, আর তার হাতের তলোয়ার যেন কোনো শিল্পীর তুলির মতো সাবলীল ও হালকা ছিল।

অন্যদিকে, বাঘের মতো সেই মূর্তিটি লি চিংয়ের বৃষ্টির মতো তলোয়ারের ঝাপটার সামনে পুরোপুরি আটকাতে না পারলেও, লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল। বজ্রপাতের আলোয় লি চিং তার প্রতিপক্ষকে পরিষ্কার দেখতে পেল।

“খা!”

প্রতিপক্ষকে চিনতে পেরে লি চিং বুঝতে পারল কেন তার তলোয়ারের আঘাতে ধাতব শব্দ হচ্ছিল, কেন দেহটি দ্বিখণ্ডিত হয়নি।

‘কিউই ই ঝি’ (অদ্ভুত সব জিনিসের ইতিহাস) অনুযায়ী, ‘খা’ হলো মৃতদেহের নির্যাস থেকে তৈরি প্রাণী। এদের শরীরে অসীম শক্তি থাকে, শরীর লোহার মতো শক্ত এবং গর্জন অনেকটা হিংস্র বাঘের মতো।

ধূসর-কালো ধাতব ত্বকের অধিকারী, শুকনো গাছের ছালের মতো কুঁচকানো পেশিওয়ালা সেই ‘খা’-কে দেখে লি চিং আ-ইউ এবং ইউয়ান চিয়াশানের জন্য দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল। একজন তার দক্ষ সহযোগী, অন্যজন তার কাছে তিনটি দুর্লভ রত্ন ঋণী। তারা যদি এই ‘খা’-র মুখোমুখি হয়ে থাকে, তবে লি চিংয়ের মনে হয় না তাদের আর জীবিত দেখা সম্ভব।

মনে হচ্ছে এবার আসল শক্তি প্রয়োগ করতে হবে। নাহলে একটু দেরি হলে ইউয়ান চিয়াশান এবং আ-ইউয়ের প্রাণ সংশয় দেখা দেবে। তখন সে কোথায় নতুন সহযোগী পাবে, আর হাতের রত্নই বা কার কাছ থেকে আদায় করবে?

লি চিংয়ের চিন্তাধারা যদিও অস্থির, কিন্তু সে যা ভাবে তা-ই করে। মুহূর্তের মধ্যে ‘বা দাউ’ তলোয়ারে হালকা হলুদ আভা ফুটে উঠল, এটি ছিল লি চিংয়ের তলোয়ারের ইচ্ছাশক্তির বহিঃপ্রকাশ।

সেই হলুদ আলোর বলয়ে ঘেরা রূপালী চিলটি আবার ঝলসে উঠল। লি চিংয়ের অর্ধচন্দ্রাকার তলোয়ারের আঘাতে ‘খা’ কাদার মতো মুহূর্তেই দুটুকরো হয়ে গেল।

তালি, তালি, তালি!

“চমৎকার কৌশল, অসাধারণ দক্ষতা! এক বছর আগে কেন তুমি তাকে শি-আওতে কোনো ছোটখাটো পদক্ষেপ নিতেও সাহস জোগাতে দাওনি, তা এখন বুঝতে পারছি। আমার প্রিয় বাবা, মহান দানবদের পুনর্জাগরণের নেতা, বাইরে এসো এবং সেই মানুষটির সাথে দেখা করো, যাকে তুমি সবসময় তোমার প্রধান শত্রু হিসেবে মনে রেখেছ!”