তেত্রিশ অধ্যায়: স্নায়ুর ছুরি
পিঠ ফিরিয়ে লাফিয়ে পালানোর চেষ্টা করা ছায়া-লাশটির দিকে তাকিয়ে লি চিং নিজের পায়ে জোর আনলেন। এক মুহূর্তও ব্যয় না করে তিনি মুহূর্তের মধ্যে সেই লাশের পেছনে গিয়ে পৌঁছালেন। ডান পায়ের পাতার সামনের অংশ মাটিতে চেপে তিনি বর্শার চেয়েও সোজা এক লাথি মারলেন, যা সরাসরি গিয়ে লাগল ছায়া-লাশটির কোমরের মেরুদণ্ডে। সাধারণ মানুষের কাছে ছায়া-লাশটির দেহ অত্যন্ত শক্ত মনে হলেও লি চিং-এর কাছে তা ছিল একেবারেই নগণ্য। মাত্র এক লাথিতেই তিনি তার কোমরের মেরুদণ্ড ও হাড় গুঁড়িয়ে দিলেন। ছায়া-লাশটি মানুষের আকৃতির, মেরুদণ্ড ও কোমরের হাড় ভেঙে যাওয়ায় তার লাফানোর ক্ষমতা প্রায় নব্বই শতাংশ নষ্ট হয়ে গেল। শুধুমাত্র মাংসপেশির টানে, মাটিতে পড়ে যাওয়ার পর আঙ্কেল তুং নামের সেই ছায়া-লাশটি আর উঠে দাঁড়াতে পারল না।
এই দৃশ্য দেখে পেছনে থাকা আ ইউ এবং চিয়েন সিয়াও-হাও পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গেলেন। কিছুক্ষণ আগে যদি ছায়া-লাশটির হাতে তারা মার না খেতেন এবং তার ভয়াবহতা সম্পর্কে না জানতেন, তবে তারা হয়তো ভাবতেন যে আঙ্কেল তুং সত্যিই খুব দুর্বল। মাটিতে পড়ে মৃগী রোগীর মতো কাঁপতে থাকা লাশের দিকে তাকিয়ে লি চিং তলোয়ার হাতে এগিয়ে গেলেন, উদ্দেশ্য—এক কোপে মাথা বিচ্ছিন্ন করা। মাথা না থাকলে লি দম্পতির আত্মা আর এই দেহকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না। কারণ প্রেতাত্মা ছায়া-লাশ গঠনের জন্য শুধু দুষ্টু আত্মা নয়, পচনহীন দেহও প্রয়োজন, আর মাথা ছাড়া কোনো দেহকে নিয়ন্ত্রণ করা অসম্ভব।
লি চিং যখন লাশের পিঠে পা রেখে কাঁপুনির গতি কমিয়ে তলোয়ার উঁচিয়ে কোপ বসাতে যাবেন, তখনই ভবনের নিরাপত্তা দরজাটি হঠাৎ খুলে গেল। সেই শব্দে তারা তিনজনই চমকে পেছনে তাকালেন। কালো ট্রেঞ্চ কোট, বেসবল ক্যাপ এবং হাতে থাকা ত্রি-জীবন ফুল—এই সবকিছুই লি চিং-কে বলে দিল আগন্তুক কে।
"আরে বন্ধু! দেখছি তোমরা জম্বি ধরছ। বিরক্ত করার জন্য দুঃখিত, তোমরা কি প্রায় চল্লিশ বছর বয়সী টাক মাথাওয়ালা কোনো পুরুষ ভূতকে দেখেছ? আমি তাকে তাড়া করতে করতেই এখানে এলাম।"
নিজের দিকে হাসিমুখে এগিয়ে আসা লিও-র দিকে তাকিয়ে লি চিং হাসলেন এবং হাতে থাকা বা-দাও তলোয়ারটি নামিয়ে নিলেন। নিচে নামানো হাতের তলোয়ারটি কাকতালীয়ভাবে ছায়া-লাশটির ঘাড়ের ওপর গিয়ে পড়ল।
"না, আমি এই ফ্লোরে সবেমাত্র এসেছি। আমার পেছনে থাকা দুজনকে জিজ্ঞেস করতে পারো, তারা অনেকক্ষণ ধরে এখানে আছে। যদি তারাও না দেখে থাকে, তবে হয়তো তোমার ভুল হয়েছে।"
লিও-র প্রশ্নের উত্তর খুব সাবধানে দিয়ে লি চিং তার কোলে থাকা ত্রি-জীবন ফুলের দিকে তাকালেন, যেটি পাতার আড়ালে লুকিয়ে ছিল। তা দেখে লি চিং-এর হাসি আরও চওড়া হলো।
"দেখোনি? তবে তো খুব খারাপ হলো। এই দালানটার কী যে হয়েছে, দুষ্টু আত্মা আর জম্বি সব একসাথে জড়ো হয়েছে। একটু আগে একদল নিরাপত্তারক্ষীর সাথে আমি সেই দুষ্টু আত্মার সাথে লড়াই করছিলাম, তাকে গুরুতর আহতও করেছিলাম, কিন্তু অসাবধানতাবশত সে পালিয়ে গেল। যদি সে লুকিয়ে পড়ে, তবে খুঁজে পাওয়া খুব কঠিন হবে।"
আক্ষেপ করতে করতে লিও অজান্তেই লি চিং-এর খুব কাছে চলে এল, মাত্র তিন-পাঁচ কদমের দূরত্ব।
"বন্ধু, তোমার এই তলোয়ারটি বেশ অদ্ভুত মনে হচ্ছে। ধার দিতে পারবে কি? টাক মাথাওয়ালা ভূতটিকে ধরতে পারিনি ঠিকই, কিন্তু তার স্ত্রীকে আমি প্লাস্টিক র্যাপে আটকে ফেলেছি। আমি এই তলোয়ার দিয়ে প্লাস্টিকের ভেতর থেকেই তাকে শেষ করতে চাই। স্বামী-স্ত্রী একে অপরের পরিপূরক, আমার বিশ্বাস, সে তার স্ত্রীকে বাঁচাতে ঠিকই বেরিয়ে আসবে।"
লি চিং-এর পেছনে থাকা আ ইউ একজন আধ্যাত্মিক সাধক হওয়ায় তিনি কিছু একটা অস্বাভাবিক অনুভব করলেন। তিনি সতর্ক করতে চাইলেন, কিন্তু তার আগেই লি চিং ছায়া-লাশের গলায় রাখা বা-দাও তলোয়ারটি লিও-র হাতে তুলে দিলেন।
তলোয়ারটি হাতে নিয়েই লিও যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো কেঁপে উঠলেন এবং মুখ দিয়ে শীতল বাষ্প বের করলেন: "দারুণ তলোয়ার! কী তীব্র হত্যার নেশা! আমি সাধারণত মাছ-মাংস কাটার জন্য যে শেফ নাইফ ব্যবহার করি, তার তুলনায় এটি অতুলনীয়। এত ধারালো তলোয়ার দিয়ে প্লাস্টিক কাটা তো ডাল-ভাতের মতো ব্যাপার।"
"ধন্যবাদ, ভূত শিকারি। প্রতিদান হিসেবে তোমাকে সবার শেষে মারব। আর আমার স্ত্রী বেরিয়ে আসার পর তোমাকে আগে মারবে কি না, তা ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দিলাম।"
"ছিঃ, আস্ফালন!"
লিও-র চেহারা যে এখন টাক মাথাওয়ালা দুষ্টু রাঁধুনি ভূত মিস্টার লিতে রূপান্তরিত হয়েছে, তা দেখে লি চিং অবজ্ঞার হাসি হাসলেন। এই বোকা ভূতটা মনে হয় ভূত হতে হতে বুদ্ধি হারিয়ে ফেলেছে, সে কি সত্যিই লিও-র মতো একজন দক্ষ ভূত শিকারিকে সাধারণ মনে করছে?
"হ্যাঁ, ঠিকই বলেছ বন্ধু। সে সত্যিই আস্ফালন করছে। আমি তো ভেবেছিলাম দিনের আলোয় সূর্যের নিচে একটু রোদ পোহাব। তোমার তলোয়ারটা পেয়ে আমার হাতে নতুন সুযোগ এল। অশেষ ধন্যবাদ। নিচে যখন যাবে, তখন আমার সাথে মদ খেও। খাঁটি উ-চিয়া-পি, খেলে মাথা ঘোরে না।"
হঠাৎ করেই, টাক মাথাওয়ালা ভূত মিস্টার লি-র রূপ নেওয়া লিও নিজের স্বাভাবিক চেহারায় ফিরে এলেন। তলোয়ারটি আড়াআড়ি ধরে তিনি নিজের গলা চালিয়ে দিলেন। বা-দাও-এর তীব্র আক্রোশ মুহূর্তের মধ্যে লিও-র শরীরে ছড়িয়ে পড়ল এবং মিস্টার লি কিছু বুঝে ওঠার আগেই সেই শক্তিশালী তলোয়ারের ঝটকায় ছাই হয়ে গেল।
তলোয়ারের শক্তি যখন লিও-র আত্মার স্পর্শ পেল, লি চিং হাত বাড়িয়ে তলোয়ারটি ছিনিয়ে নিলেন। লিও-র শরীরের ভেতর ছড়িয়ে পড়া তলোয়ারের শক্তি শান্ত ভেড়ার মতো তলোয়ারের মূল সত্তায় ফিরে এল। বা-দাও-এর এই প্রচণ্ড শক্তি একজন সাধারণ মানুষের পক্ষে সহ্য করা অসম্ভব, এমনকি লি চিং-এর পেছনে থাকা আ ইউ-ও, যিনি কি না কিউ-শক্তির সর্বোচ্চ স্তরে পৌঁছেছেন, তিনিও এটি সহ্য করতে পারতেন না। যদিও লি চিং সময়মতো তলোয়ার সরিয়ে নিয়েছেন যাতে লিও-র আত্মা ক্ষতিগ্রস্ত না হয়, তবুও লিও-র ছিন্নভিন্ন শরীর তার প্রাণশক্তি ধরে রাখতে পারল না। তার আত্মা এখন পাতালপুরীতে যাওয়াই একমাত্র পথ।
লি দম্পতির একজন ছাই হয়ে গেছে, অন্যজন প্লাস্টিক র্যাপে বন্দী। এখন আর কারো পক্ষেই ছায়া-লাশটির শরীরে ঢোকা সম্ভব নয়। দুষ্টু আত্মার দখল ছাড়া এই সাধারণ ছায়া-লাশটির কোনো গুরুত্বই নেই। তাই লি চিং লিও-র মৃতদেহটি ধরে রাখার পর প্রথম কাজ হিসেবে ছায়া-লাশটির মাথা কাটার বদলে লিও-র দেহ এবং তার মৃত্যুর পর নিস্তেজ হয়ে পড়া ত্রি-জীবন ফুলটিকে গুছিয়ে রাখার চেষ্টা করলেন।
একজন সাধারণ মানুষের পক্ষে এত দূর পর্যন্ত আসা খুব কঠিন। লি চিং স্বীকার করলেন যে লিও-র ইচ্ছাশক্তির ধারেকাছেও তিনি নেই। সবার কাছ থেকেই শেখার আছে—লিও-র এই মৃত্যুভয়হীন এবং জেদি জীবনদর্শন লি চিং-এর মনে গভীর রেখাপাত করল। তিনি ভাবলেন, লিও-র দেহ সৎকার করার সময় এই ত্রি-জীবন ফুলের যত্ন নিলে লিও নিশ্চয়ই খুশিই হবেন!
"ছায়া-লাশ আর প্রেতাত্মার বিষয়টি তোমরা সামলে নাও। আজ রাতে এই ভবনে যারা মারা গেছে, তাদের পরিষ্কার করার জন্য লোক আসবে, তোমরা শুধু সহযোগিতা করো এবং যা দেখেছ তা-ই বলবে।"
আ ইউ-কে দায়িত্ব দিয়ে লি চিং লিও-র দেহ নিয়ে তার ভাঙা দোকানের দিকে রওনা হলেন। মানুষ মারা গেলে সব শেষ, ইহকালের কিছুই পরপারে নেওয়া যায় না, তবুও লি চিং ভাবলেন ত্রি-জীবন ফুলের খাতিরে তার জমানো দশ হাজার হংকং ডলার দিয়ে লিও-র জন্য একটি কবর কিনে দেবেন।
কিন্তু লি চিং দেয়ালের ধারে পৌঁছাতেই নাটকীয় পরিবর্তন ঘটল। এক অদ্ভুত শীতল বাতাস বইতে শুরু করল। যে ছায়া-লাশটি এতক্ষণ মাটিতে পড়ে ছিল, সে হঠাৎ লাফিয়ে উঠল। তার ধারালো নখ দিয়ে সে প্লাস্টিক র্যাপে বন্দী মিস্টার লি-র স্ত্রীকে ছিনিয়ে নিল। মাথা তুলে মুখ হাঁ করতেই সেই লাল পোশাক পরিহিত শক্তিশালী দুষ্টু আত্মাটি মড়মড় করে চিবিয়ে খেয়ে ফেলল ছায়া-লাশটি।
সেই দুষ্টু আত্মাকে গিলে ফেলার সাথে সাথে বাতাসের তীব্রতা বেড়ে গেল এবং ছায়া-লাশটির চারপাশ ঘিরে ছোট ছোট ঘূর্ণিবাতাসের সৃষ্টি হলো।
"বাজে কথা! তোমরা একটু আগে কী করেছ?"
আঙ্কেল তুং-এর এই নতুন রূপ দেখে লি চিং-এর প্রচণ্ড রাগ হলো। মাত্র এক মিনিট আগে তিনি ঘুরে দাঁড়িয়েছিলেন, এই সময়ের মধ্যেই ছায়া-লাশটি যেন বন্দুক থেকে কামানে পরিণত হলো!
"আমি... আমি শুধু লাশটি স্থির করার桃 কাঠ (পিচ কাঠ) পেরেকটি তার মাথার পেছনে গেঁথে দিয়েছিলাম!"
"গর্জন..."
আ ইউ কিছু বলার আগেই, একটি ধারালো নখ আ ইউ-র হৃদপিণ্ডের দিকে ধেয়ে এল। আ ইউ-র পাশে থাকা চিয়েন সিয়াও-হাও দ্রুত তাকে টেনে সরিয়ে না নিলে তার হৃৎপিণ্ডটি নিশ্চিতভাবেই সেই দানবীয় ছায়া-লাশটির হাতে চলে যেত।
ধুর! আমি কি সত্যিই এত দুর্ভাগা যে যেটা ভয় পাই, সেটাই সামনে আসে?
বিরক্তি প্রকাশ করে লি চিং দ্রুত লিও-র দেহ ও ত্রি-জীবন ফুলটিকে নামিয়ে রাখলেন। শাস্ত্রীয় বইয়ে বর্ণিত এই 'প্রেতাত্মা ছায়া-লাশ'-এর মুখোমুখি হওয়ার সময় তিনি কোনো ভুল করতে চান না।
তলোয়ার হাতে নিয়ে কোনো কথা না বলে লি চিং সরাসরি 'সোয়ালো ফ্লাই' কৌশলে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। রুপালি তলোয়ারটি বাতাসের বুক চিরে এগিয়ে গেল, কিন্তু দানবীয় ছায়া-লাশটি মাটিতে পিঠ ঠেকিয়ে অদ্ভুত এক কায়দায় তা এড়িয়ে গেল।
লি চিং জানতেন তার প্রথম আক্রমণটি ব্যর্থ হতে পারে। তাই তিনি পাল্টা 'সোয়ালো ফ্ল্যাশ' কৌশলে তলোয়ার চালালেন। তার হিসাব অনুযায়ী, এই কোপে অন্তত একটি অঙ্গ তো খসার কথা। কিন্তু ভাগ্য সহায় হলো না। যে ছায়া-লাশটি এত দ্রুত নড়াচড়া করতে পারে, তার উঠে দাঁড়ানোর গতি কেন এত মন্থর? লি চিং-এর মনে হলো, এটি কি অন্য কোনো শক্তিশালী সত্তা দখল করে নিয়েছে?
হিসাবের ভুলে লি চিং-এর আক্রমণের ছন্দ নষ্ট হয়ে গেল।
"মিস্টার, আপনি একটু আগে তার কোমরের হাড় ভেঙেছিলেন। যদিও সে এখন দানবীয় রূপ নিয়েছে, কিন্তু তার দেহ তো মানুষেরই। তার কোমর ও কোমরের হাড়ের দিকে লক্ষ্য করুন, তাকে মারা কঠিন হবে না।"
চিয়েন সিয়াও-হাও-এর কথায় লি চিং নিজের ভুল বুঝতে পারলেন এবং আবার যুদ্ধের ছন্দ ফিরে পেলেন। এক কদম পেছনে সরে গিয়ে তিনি দেখলেন, ছায়া-লাশটি এখনো পায়ের মাংসপেশির জোরে লাফিয়ে তার দিকে ধেয়ে আসছে। এবার তিনি নিশ্চিত যে কীভাবে তাকে শেষ করতে হবে।
দুই হাতে তলোয়ার শক্ত করে ধরে লি চিং অপেক্ষা করলেন না। মুহূর্তের মধ্যে তার শরীরের শীতল হত্যার নেশা তলোয়ারের গায়ে ছড়িয়ে পড়ল। শরীর বাঁকিয়ে তিনি যেন কামানের গোলার মতো ছুটে গেলেন।
চিয়েন সিয়াও-হাও এবং আ ইউ-র চোখে মনে হলো, একটি রুপালি পাখি যেন ধীর অথচ দ্রুতগতিতে সেই দানবীয় ছায়া-লাশটির পাশ দিয়ে উড়ে গেল, কিন্তু যেন কোনো আঘাতই লাগল না।