সাতাশি নম্বর অধ্যায়: প্রথম সংঘর্ষ

ইউয়ান দা চোংয়ের কথার জবাব দিয়ে লি ছিং বুঝতে পারলেন, এখানে আর তাঁর বিশেষ কিছু করার নেই। তাই তিনি খাপখোলা না-করা বজ্রকুচি-কৃপাণটি হাতে নিয়ে ধীর পায়ে ইউয়ান দা চোংয়ের দিকে এগিয়ে গেলেন।

তিনি ইউয়ান দা চোংয়ের সঙ্গে শক্তির চূড়ান্ত মীমাংসা করতে চাইছিলেন না; বরং যেদিক দিয়ে তিনি এসেছিলেন, সেটিই ছিল ইউয়ান দা চোংয়ের দাঁড়ানোর নিরাপদ পথ। ছাদের ওপর অবশ্য আরও পথ ছিল, কিন্তু লি ছিং সেগুলোর কোনোটি নিতেন না।

দুই প্রবল শক্তির মুখোমুখি সংঘাতে সবচেয়ে জরুরি জিনিস হলো আভা। আভা একবার উঠলে, অনুকূল বাতাস আর জলের মতো মসৃণ গতি পেলে দুর্বল পক্ষের জয়ও অসম্ভব নয়।

জানি না, ইউয়ান দা চোংয়ের সঙ্গে তাঁর লড়াইয়ের সুযোগ হবে কি না; কিন্তু লি ছিংয়ের অহংকারই তা মানত না যে, অকারণে নিজের আভার তিন ভাগের এক ভাগও তিনি খাটো করবেন।

লি ছিংকে কৃপাণ হাতে এগিয়ে আসতে দেখে, ইউয়ান দা চোং সারা টেরাস জুড়ে ছড়িয়ে থাকা নিজের আভা হঠাৎ গুটিয়ে নিয়ে নিজের দেহের চারপাশে বৃত্তের মতো ঘিরে ফেললেন।

লি ছিংয়ের পদক্ষেপ যত কাছে আসছিল, ইউয়ান দা চোংয়ের একজোড়া হালকা হলদে পশু-চোখে শীতল হত্যাচেতনা ততই পাক খাচ্ছিল। তিনি অপরপক্ষের দুর্বলতা খুঁজছিলেন, যেন প্রয়োজনে এক নিমেষে জীবন-মৃত্যুর ফয়সালা করে ফেলা যায়।

ইউয়ান দা চোংয়ের কোনো রকম আড়ালহীন হত্যাচেতনা লি ছিং পরিষ্কারই বুঝতে পারছিলেন। এই পরিস্থিতিতে, যদি ইউয়ান দা চোংকে কাবু করার মাত্র পাঁচ ভাগের সম্ভাবনাও থাকত, লি ছিং এক মুহূর্ত দেরি না করে তার সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তেন।

কিন্তু সমস্যা হলো, এখনকার লি ছিংয়ের মতে ইউয়ান দা চোংয়ের বিরুদ্ধে তাঁর জেতার সম্ভাবনা মাত্র তিন ভাগ। যদি তিনি তখনও বজ্রদল-বিউহের সেই জীবন-মরণের পরিবেশে থাকতেন, তবে কথা ছিল আলাদা।

তখন এক ভাগ, আধা ভাগ সম্ভাবনাও থাকলে তিনি চোখ বুজে লড়ে যেতেন।

আর এখন, নিজেরই ছাড় দেওয়া পারিশ্রমিকের জন্য প্রাণ হাতে নিয়ে খেলতে যাওয়া—তার মাথা কি গেছে নাকি?

সতর্কতা বজায় রেখেই লি ছিং নিরাপদে ইউয়ান দা চোংয়ের সামনে পৌঁছে গেলেন। দু’জনের দেহ যখন একে অপরকে ছুঁয়ে অতিক্রম করল, লি ছিংয়ের সারা শরীরে লোম খাড়া হয়ে উঠল; মৃত্যু যেন একেবারে কাছেই দাঁড়িয়ে।

অন্যদিকে, ইউয়ান দা চোংও তখন ভালো অবস্থায় ছিলেন না। আনুষ্ঠানিক সংঘর্ষের আগে পর্যন্তও তিনি লি ছিংকে যথেষ্ট গুরুত্ব দিয়েছিলেন; শেষ পর্যন্ত এই মানুষটি একদা এক দেবতাকে হত্যা করেছিলেন। তবে তাতেই সব। নিজের শক্তি সম্পর্কে পশুরাজা হিসেবে তিনি অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী ছিলেন।

আজ লি ছিংয়ের সঙ্গে সরাসরি জীবন-মৃত্যুর ফয়সালা না করার কারণ ছিল দু’টি। প্রথমত, তাঁর ইচ্ছা ছিল মানুষের সঙ্গে শান্তিপূর্ণ সহাবস্থান, পার্থক্যের মধ্যেও সাদৃশ্য খুঁজে নেওয়া। দ্বিতীয়ত, লি ছিংয়ের আচরণ তাঁর নীচতা বা সীমারেখা অতিক্রম করেনি।

কিন্তু লি ছিংয়ের ইচ্ছার সঙ্গে মুখোমুখি হওয়ার এক মুহূর্তেই ইউয়ান দা চোং বুঝলেন, তিনি এই লি মহাশয়কে হয়তো ভুল মেপেছিলেন। তাঁর অনুভবে, এক ঝটকায় লি ছিং এমন এক দীর্ঘ কৃপাণে রূপ নিলেন, যা কিছুই কেটে ফেলতে পারে; তার ঔদ্ধত্য যেন সীমা ছাড়িয়ে গেল।

শরীর ঘিরে থাকা সেই দাপুটে কৃপাণ-শক্তিতে কোনো দুর্বলতা তো দূরের কথা, বিন্দুমাত্র ফাঁকও দেখা গেল না।

ঠিক এই মুহূর্তে, মুখোমুখি দাঁড়ানো দুই পক্ষের মনেই শিরদাঁড়া শীতল হয়ে ওঠার অনুভব জাগল। দীর্ঘদিন ধরে জীবন-মৃত্যুর কিনারায় ঘুরে বেড়ানো এই দুই মানুষ মুহূর্তেই নিজেদের জন্য সবচেয়ে লাভজনক সিদ্ধান্তটি নিয়ে ফেলল।

কিছুই না বলা, কিছুই না জিজ্ঞেস করা, আর পাশাপাশি হেঁটে চলে যাওয়া!

লি ছিং নিরাপদ পথের ভেতর পা দিতেই ইউয়ান দা চোংও টেরাসে পা রাখলেন। দু’জনেই নির্বিঘ্নে নিজের পথে চললেন।

ইউয়ান দা চোংয়ের হুমকি সরে যেতেই, লি ছিং সিঁড়ি বেয়ে, নিজের চি-অনুভূতির নির্দেশ মেনে, নিজের নিয়োগকর্তাকে খুঁজে নিতে বেরিয়ে পড়লেন। মানুষটিকে যে সুবিধা তিনি পেয়েছেন, কিছুটা তো মুখরক্ষা করতেই হয়।

টেরাসে ওঠার পর ইউয়ান দা চোং হুয়ান জির দিকে একবারও তাকালেন না। সরাসরি চি-আকর্ষণের টান মেনে তিনি সেইমাত্র যেখানে লুকিয়ে থাকা লোকটির সন্ধান পেয়েছিলেন, সেই এয়ারকন্ডিশনের বাহ্যিক যন্ত্রটির পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন, উদ্দেশ্য সেই গুপ্তচর ক্ষুদ্র পিঁপড়েটিকে কেটে ফেলা; একই সঙ্গে নিজের কুড়ালসদৃশ পশুরূপের গোপনীয়তাও রক্ষা করা।

এয়ারকন্ডিশনের চারপাশে কাউকে না দেখে ইউয়ান দা চোংয়ের আগেই ভারী হয়ে থাকা মুখ আরও কালো হয়ে গেল। তাঁর পাশে এসে ব্যাখ্যা দিতে মুখ খুলতে যাওয়া হুয়ান জির দিকে তাকিয়ে তিনি সোজা এক চড় বসালেন, আর তাতেই হুয়ান জি রক্তবমি করে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

“তুমি, খুব ভালো করেছ। এইটুকুই, আর কোনোবার নয়। যে খবরগুলো দুনিয়ার সামনে যাবে, সেগুলো যাবে; আর যেগুলো অন্ধকারেই লুকোনো থাকবে, সেগুলো সেখানেই থাকবে। তুমি নিজে বোঝো। আমাকে আর নিরাশ কোরো না।”

হুয়ান জির প্রতি প্রথমবারের মতো ইউয়ান দা চোং সত্যিই হতাশ বোধ করলেন। এক পুরুষের জন্য হুয়ান জি নিজের ক্ষমতা ব্যবহার করে তাঁর অনুভূতিতে বাধা দিয়েছেন, তাঁকে ঠকিয়েছেন। তিনি কি আদৌ তাঁকে হৃদয়ে রেখেছেন?

পূর্বকথার সূত্র ধরে, পথভ্রষ্ট নন এমন লি ছিংয়ের কাছে সঠিক অবস্থান জানা থাকলে কাউকে খুঁজে বের করা কঠিন নয়।

পথে আসতে আসতে, যদিও নিরাপত্তাকর্মীদের তৈরি স্তরে স্তরে চেকপোস্ট ছিল, লি ছিংকে কিন্তু একবারও বাধার মুখে পড়তে হয়নি। এইটুকু দেখেই লি ছিং সেই অদেখা শি-আও জুয়ার রাজা হো হংশেংকে মনে মনে শ্রদ্ধা না করে পারলেন না—সাহসও যথেষ্ট, বুকও যথেষ্ট বড়।

তিনি যখন এক ছোট্ট অতিথি-আপ্যায়ন কক্ষে পা রাখলেন, তখনই শি-আওবাসীর মনে কিংবদন্তি হিসেবে পরিচিত সেই মানুষের সঙ্গে তাঁর আনুষ্ঠানিক দেখা হলো।

“লি মহাশয় পদচারণায় যেমন সিংহ-অশ্বের মতো দৃঢ়, তেমনি আভায়ও অসাধারণ; অদ্ভুত শক্তিসম্পন্ন এমন বহির্জাগতিক ব্যক্তিত্বের যোগ্য উদাহরণ। আমি হো হংশেং। আমার মেয়ে কি সম্প্রতি লি মহাশয়ের কোনো অসুবিধা করেনি তো? যদি করে থাকে, আমি তাঁর হয়ে লি মহাশয়ের কাছে ক্ষমা চাইছি।”

ক্রাচ নামিয়ে নিজের দিকে প্রণাম করতে উদ্যত হো হংশেংকে দেখে লি ছিং তাড়াতাড়ি হাত বাড়িয়ে তাঁর কাঁধ চেপে ধরলেন, তাঁকে সত্যি সত্যি কোমর বেঁকাতে দিলেন না।

হো হংশেংয়ের সঙ্গে তাঁর কোনো দয়া-ঋণ বা শত্রুতা কিছুই নেই, তাই এই প্রণাম তিনি গ্রহণ করতে পারেন না। সত্যিই যদি তা নিতেন, তবে ভবিষ্যতে হো চিয়ংয়ের কাছে কিছুটা মানবিকতা ও মুখরক্ষার দেনা শোধ করতে হতো। একটি প্রণাম দিয়ে এতসব আদায় করতে চাওয়া বোধহয় বেশ সস্তাই হয়ে যায়।

“অপদস্থ করবেন না, হো মহাশয়। সবাই মিলে ঠেললে তবেই পালকী ওঠে। আর আ-চিয়ংও আমাকে অনেক সাহায্য করেছে। দেখুন না, আমার প্রথম এই কাজটাও তো তার দেখাশোনাতেই পাওয়া। সত্যিই সে ভালো মেয়ে।”

ভদ্র কথায় আর মনোরম কথায় কে না পারে! হো হংশেং যদি কথার মোড় ঘুরিয়ে তাঁর কাছ থেকে কিছু সুবিধা নিতে চান, লি ছিংও চাইলে হো চিয়ংকে একটু ভালো-মানের সিলমোহর দিয়ে দিতে আপত্তি করেন না।

“আজ আসা ওই ইউয়ান জুয়ার রাজা কি সত্যিই মানুষ নন?”

আরে বাবা, এই হো হংশেংয়ের ভাবনাচিন্তা তো নিজের চেয়েও দ্রুত ছুটছে!

“ঠিকই বলেছেন। হো চিয়ং নিশ্চয়ই আপনাকে তাঁর পরিচয় বলেছে—তিনি পশুরাজা।

আমি খোলাখুলি বলছি, একে-একে লড়াইয়ে আমি তাঁকে মেরে ফেলতে পারব না; বরং উল্টো প্রচণ্ড মূল্য দিয়ে হয়তো আমিই মরব।

তাই এই অভিযানের সময়, একান্ত বাধ্য না হলে, আপনারা দু’জন বাবা-মেয়ে দয়া করে তাঁর সঙ্গে সরাসরি সংঘাতে যাবেন না।

আর আপনাদের যে ব্যবসায়িক আলোচনা স্বাভাবিকভাবে চলছিল, সেটি যেমন ছিল তেমনই বজায় রাখুন। অকারণে নিজেরা ছোট হতে হবে না। এটাও ধরে নিন, হো চিয়ং আমার পারিশ্রমিক হিসেবে যা দিয়েছে, তারই একধরনের সুবিধা।”

“লি মহাশয় এই ইউয়ান জুয়ার রাজাকে কীভাবে দেখেন?”

“কীভাবে দেখব? চোখ দিয়ে দেখব, মন দিয়ে দেখব, সোজা দেখব, বাঁকা দেখব, তির্যক দিক থেকেও দেখব।”

বোকা বোকা মুখ করে থাকা সেই বাবা-মেয়ের দিকে তাকিয়ে লি ছিংয়ের মনে একটু হালকা লাগল। হো হংশেংয়ের সেই বিদ্যুৎগতির ভাবনায় একটু চাপ খেয়েছিল যে বুকের কষ্ট, তা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। তবে খেলা খেলার মাঝেও তিনি মূল কথাটা ভোলেননি।

“মজা বাদ দিই। ইউয়ান দা চোং ছাদে আমাকে দেখার সময় যদিও তাঁর মধ্যে হত্যাচেতনা ছিল, আমি তাঁর হত্যার ইচ্ছা টের পাইনি। তাই আমার ধারণা, সিঙ্গাপুরের এই জুয়ার রাজা এ বারের কাজে সম্ভবত আপনাদের জন্য বিশেষভাবে আসেননি।”

“আমাদের গোত্রের বাইরের লোকের মন ভিন্নই হয়। আ-চিয়ং, তুমি এবার খুব ভালো করেছ। এই ভিন্ন প্রকৃতির ইউয়ান দা চোং কী ভাবছে, তা আমাদের পক্ষে বোঝা কঠিন। তাই সাবধানে থাকাই ঠিক।”