পঁচাশি অধ্যায়: রঙিন মুখোমুখি সংঘর্ষ

“চলে যাও। আমার পদবিও হে, এই জাঁকজমকপূর্ণ হোটেলের মালিকের পদবিও হে। তোমরা যদি নিয়ম আঁকড়ে ধরে বসে থাকো, তা-ও কি ভয় করে না, আমি মুখ ফিরিয়ে নেব? নিয়ম তো শেষ পর্যন্ত আমাদের হে পরিবারের লোকেরাই বানিয়েছে, আর তার চূড়ান্ত ব্যাখ্যার অধিকারও আমাদের হাতেই।”

“চতুর্থ কন্যা, একঝাঁক ছোটখাটো নিরাপত্তাকর্মীকে কেন এমন বিপদে ফেলছেন? ওরা তো শুধু পেটের ভাতের জন্যই কাজ করছে, আপনার এমন আচরণে ওদের খুবই বেকায়দায় পড়তে হবে।”

হে ছিয়ং পুরোপুরি রেগে গিয়ে জোর করে ভেতরে ঢুকে পড়ার জন্য যখন অবাধ্য হওয়ারই সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, তখন কালো ফ্রেমের চশমা পরা এক মাঝবয়সী, চটপটে চেহারার পুরুষ ঝকঝকে হোটেলের দরজা পেরিয়ে বেরিয়ে এসে তাঁর সামনে দাঁড়াল।

মাঝবয়সী লোকটিকে দেখে বহু নিরাপত্তাকর্মী নীরবে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, এতে হোটেলের ভেতরে তাঁর অবস্থান কতটা উঁচু, তা স্পষ্ট হয়ে উঠল। এমনকি হে ছিয়ং-ও তাঁকে দেখে এক মুহূর্তের জন্য একটু থমকে গেলেন।

“হে ছিয়ং, আমি তোমার দেওয়া কাজটা নিয়েছি বটে, কিন্তু কাজের খাতায় তো লেখা নেই যে আমাকে বানরের মতো এখানে দাঁড়িয়ে মানুষের কাছে প্রদর্শনী দিতে হবে। আর তা ছাড়া, তুমি তো আর হে হোংশেং-এর সম্পত্তির লোভে নেই, তার লোকজনকে এতটা খাতির দেখানোর কী দরকার? এক মিনিট সময় দিচ্ছি। যদি সমস্যা মেটাতে না পারো, আমি তাহলে সোজা হংকংয়ে ফিরে যাব।”

হে ছিয়ং-এর এই দ্বিধাগ্রস্ত আচরণে লি ছিং-এর মনে অসন্তোষ জেগে উঠল। তিনি অবহেলিত বোধ করেছিলেন বলে নয়, বরং হে ছিয়ং এখনও নিজের অবস্থান ঠিকমতো বুঝতে পারেননি বলে তাঁর হতাশা হচ্ছিল।

তিনি তাঁকে আগেও বারবার সতর্ক করেছিলেন, তবু আজও তাঁর এই একই হাল। মাঝে মাঝে লি ছিং সত্যিই সন্দেহ করতেন, একসময়ের নির্ভীক অথচ সূক্ষ্মবুদ্ধিসম্পন্ন ফেনি যেন কোনওভাবে অন্য কারও দ্বারা অধিষ্ঠিত হয়ে বদলে গেছেন।

মনমেজাজ খারাপ থাকায় স্বাভাবিকভাবেই হে ছিয়ং-এর হয়ে মুখ বুজে দাঁড়ানোরও তাঁর ইচ্ছে হল না। তিনি ছিলেন এক জন মুখপাত্র। লি ছিং-এর সঙ্গে কথা বলার যোগ্য যাঁরা, তাঁদের সামনে তিনি না হে হোংশেংকে প্রতিনিধিত্ব করতেন, না নিজেকে; তিনি প্রতিনিধিত্ব করতেন লি ছিং-কে।

হংকংয়ে এক যুদ্ধ জিতে খ্যাতি অর্জনের পর থেকে তিনি বাইরের দুনিয়ার সামনে নিজেকে যেভাবে উপস্থাপন করতেন, তাতে কঠোরতার সঙ্গে কোমলতার মিশেল থাকত। কখন কঠোর হয়ে সম্মান আদায় করতে হয়, আর কখন নম্র হয়ে নিজেকে নিচু করে রাখতে হয়, হে ছিয়ং-এর তার কিছুই বোঝা ছিল না।

লি ছিং-এর চূড়ান্ত হুঁশিয়ারি শুনে হে ছিয়ং সঙ্গে সঙ্গে থমকে গেলেন। বাবার কথা ভেবে ব্যাকুল হয়ে, প্রায় অচেতনভাবেই তিনি সামনে বাধা হয়ে দাঁড়ানো লোকটির মুখে এক চড় বসিয়ে দিলেন।

চড়টা এতটাই আকস্মিক ছিল যে উপস্থিতদের মধ্যে কেবল লি ছিং-ই ঠিকমতো সাড়া দিতে পারলেন। শব্দ হতেই শুধু সেই চটপটে লোকটিই নয়, তাঁর পেছনে সেঁধিয়ে থাকা সব নিরাপত্তাকর্মীও হতভম্ব হয়ে গেল। এ তো ঝকঝকে হোটেলের উপ-প্রধান রজার, এমন এক উচ্চপদস্থ ব্যক্তি, যাঁর সঙ্গে স্বয়ং স্যার হেওও ভদ্রভাবে আচরণ করেন—তাঁকেই কি চতুর্থ কন্যা সোজা এক চড় বসিয়ে দিলেন?

চড় মারার আগে হে ছিয়ং বেশ কিছুটা কুণ্ঠিত ছিলেন, কিন্তু তীব্র শব্দটা কানে যেতেই যেন তাঁর ঘোর কেটে গেল। তিনি লি ছিং-এর হাত ধরে ফেললেন, যে তলোয়ার বুকে নিয়ে দাঁড়িয়ে মজা দেখছিল, আর পাশ দিয়ে নির্বিকারভাবে লবির লিফটের দিকে হাঁটতে লাগলেন। পিছনে এখনও পাথরসম নিশ্চল হয়ে থাকা নিরাপত্তাকর্মীদের তিনি সম্পূর্ণ উপেক্ষা করলেন।

যতক্ষণ না লি ছিং আর হে ছিয়ং লিফটে উঠলেন, ততক্ষণ দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সব নিরাপত্তাকর্মী আর সেই চটপটে লোকটি যেন পাথরে পরিণত হওয়া পরীদের মতোই হুঁশ ফিরে পেলেন।

কেন এমন হল? কর্মক্ষেত্রের অদৃশ্য নিয়ম-কানুন, বাইরের লোকের তা জানার কথা নয়।

“এখন যে লোকটা ছিল, সে কে? তোমার এই দাপুটে বড়লোকের মেয়েটাকে দেখেও তো মনে হল তুমি তাকে খানিকটা ভয় পাচ্ছ।”

“এলোজে, আমেরিকার তৃতীয় প্রজন্মের চীনা বংশোদ্ভূত, ভণ্ড বিদেশি-সেজে-থাকা এক জন, হার্ভার্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের অর্থনীতিতে স্নাতকোত্তর। আগে লাস ভেগাসের এক ছোট জুয়াঘরে উপ-প্রধানের কাজ করত, পরে আমার বাবা মোটা বেতনে তাকে পরামর্শদাতা হিসেবে নিয়ে এসেছেন।

আরও গুরুত্বপূর্ণ হলো, সে আমার তৃতীয় দাদার লোক। আর এখন আমার তৃতীয় দাদার পদবি এই হোটেলের প্রধান নির্বাহী কর্মকর্তার।”

“তাহলে তো ভিতরে ঘরোয়া ক্ষমতার লড়াইয়ের কাহিনি আছে, তাই এমন হল?”

হে ছিয়ং-এর ব্যাখ্যা শুনে লি ছিং মোটামুটি বুঝে গেলেন কেন তিনি একটু আগে এমন করেছিলেন। তবে বুঝলেও, তাঁর ধৈর্যের সীমা প্রায় ফুরিয়ে আসছিল, তাই এরপর নিজের এই মুখপাত্রকে আর সুযোগ দেওয়ার ইচ্ছে তাঁর রইল না।

যদি দৈনন্দিন জীবনে হে ছিয়ং এখনও নিজের পরিচয় আর অবস্থান গুলিয়ে ফেলেন, তাহলে এই কাজটা মিটে গেলে তিনি ঠিক করে নেবেন—সবাই আপনাআপনি নিজ নিজ পথে চলে যাবে।

“কীসের তাই?”

লিফট নির্দিষ্ট তলায় পৌঁছাতে আর বেশি বাকি নেই দেখে লি ছিং হে ছিয়ং-এর প্রশ্নের উত্তর দিলেন না। বরং অন্য প্রসঙ্গে চলে গেলেন—যেমন কিছুক্ষণ আগে তাঁর অনুভূতির পরিসরে ঢুকে পড়া ইউয়ান দাচোং এবং তাঁর পাশে থাকা আসল নাম হুয়ানজির সেই নারী দানবের কথা।

“চুপ। ওদের উপস্থিতি টের পাচ্ছি। হুঁ, সাহস তো কম নেই। এখন দেখার বিষয়, ওদের কৌশল কেমন।”

লিফটের দরজা খুলতেই বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা লি জিয়াকে দেখে হে ছিয়ং চমকে উঠলেন। তাহলে কি এই দানবটি আগেই তাদের আসার উদ্দেশ্য বুঝে ফেলেছে?

তিনি সামলে ওঠার আগেই পেছন থেকে আসা এক প্রবল ধাক্কা তাঁকে লিফটের বাইরে ঠেলে দিল। করিডরের নিরাপত্তাকর্মীরা তাঁকে ধরে সামলে দেওয়ার সময় দেখা গেল, খোলা লিফটের দরজা ইতিমধ্যেই টনটন করে বন্ধ হয়ে গেছে।

“মিস হুয়ানজি, আপনি কোন তলায় যেতে চাইবেন বলে মনে করেন?”

স্পষ্টতই মিশ্র বংশোদ্ভূত বৈশিষ্ট্যযুক্ত, কেবল তার সূক্ষ্ম মুখাবয়বের কারণেই নব্বইয়ের বেশি নম্বর পাওয়ার যোগ্য হুয়ানজির দিকে তাকিয়ে লি ছিং মনের মধ্যে বিস্ময়ে টিপ্পনি কাটলেন। দানব আর মানুষ তো এক নয়—তাহলে এই পশ্চিমা-প্রাচ্যের রক্তমিশ্রণটা এল কোথা থেকে? জানি না, এই হুয়ানজি ঠিক কীভাবে এমন রূপ পেয়েছেন?

“অতিথি ঘরে এসে যেমন চলে, তেমনই হবে। লি সাহেব, আপনি যে তলায় বলবেন, সেই তলাতেই যাব। শুধু আমার একটু অন্ধকারে ভয় করে, তাই লি সাহেবের সহানুভূতি প্রার্থনা করি।”

কণ্ঠস্বরটি ছিল স্বচ্ছ, তার সঙ্গে আত্মবিশ্বাসের ঝিলিক; আর তাতে যোগ হয়েছে এক রাজকীয়, শীতল সাদা পিওনি নকশার চীনা পোশাক—সব মিলিয়ে হুয়ানজির মধ্যে নিষ্কাম দেবীর মতো এক ভাব ফুটে উঠল।

“যদি তাই হয়, তবে চলুন, আমরা সর্বোচ্চ তলায় গিয়ে এই শহরের দৃশ্য দেখি। আমি তো চাই, এই শহরের দৃশ্য আর আপনাকে পাশাপাশি রেখে দেখি—দুজনের মধ্যে কে আমাকে বেশি মোহিত করে, তা ভালো করে বুঝে নিতে।”

লিফটের সর্বোচ্চ তলার বোতাম টিপে দেওয়ার পর লি ছিং গড়নভরা হুয়ানজিকে টেনে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরলেন এবং তাঁর কোমল, উঁচু বক্ষযুগলের উপর উপর-নীচে হাত চালিয়ে আদর করতে লাগলেন।

যদিও এই নারীর আসল পরিচয় দানব, তবু নিজেকে পশুর চেয়ে খুব বেশি ভাল কিছু মনে না করা লি ছিং এই সুন্দরী দানব-নারীর গায়ে হাত দেওয়ার সুযোগকে বিশেষ আমল দিলেন না। শেষ পর্যন্ত এতে তো আর সত্যি সত্যি শয্যাসঙ্গম হয়ে সত্য-মিথ্যা যাচাই হবে না।

লি ছিং-এর এই স্পর্শকাতরতাকে হুয়ানজি স্বাভাবিক বলেই নিলেন। যে সব মানুষ তাঁদের দানবজাতিকে ধ্বংস করতে চাইত, তাদের মধ্যে অনেক শক্তিশালী মানুষই তাঁর রূপ-সৌন্দর্যের ফাঁদে পড়ে প্রাণ হারিয়েছিল—এই ব্যাপারে তিনি বহুদিন আগেই অভ্যস্ত।

ইউয়ান দাচোং তাঁকে বিয়ে করেছিলেন, নামমাত্র আশ্রয় দিয়েছিলেন, তার কারণও তো এটিই, তাই না?

চরম সুখের পর, প্রাণশক্তি ও তেজ যখন আর শিখরে থাকে না, তখন শক্তিশালী মানুষদের অবস্থা আসলে সাধারণ মানুষের মতোই—তাদের মেরে ফেলা ভীষণ সহজ।

“লি সাহেব, প্রথম সাক্ষাতেই আপনার আচরণ যেন কিছুটা অশোভন হয়ে গেল, তাই নয় কি?”

হুয়ানজির মৃদু ভর্ৎসনাকে লি ছিং একেবারেই গুরুত্ব দিলেন না। ওপরতলায় পৌঁছেও তিনি থামলেন না; বরং ওপরতলার কর্মচারীদের বিস্মিত দৃষ্টির মধ্যে হুয়ানজিকে সঙ্গে নিয়ে নিরাপদ সিঁড়িপথ ধরে হোটেলের ছাদে উঠে এলেন।

“দেখুন, এই ভবনের মাথা থেকে তাকালে পুরো শহরের অর্ধেক চোখের সামনে ধরা পড়ে। এশিয়ার এই জুয়ার নগরীটিও এখন আপনার মতোই—এতই রসাল, এতই সুস্বাদু, এতই প্রলোভনময় যে, এক কামড়ে ছিঁড়ে খেতে ইচ্ছে করে।”