একশ এক নম্বর অধ্যায়: ফেরি নৌকা

শূন্য নৌকাটি এবার খুব দ্রুত পারাপার করছিল, সাঁতার কাটতে কাটতে গম্ভীরভাবে ধীরে ধীরে কিছু আওয়াজ করছিল।
"২১...২১...২১...আর যোগ করো ২১..."
আমি শুনে অনিচ্ছায় জিজ্ঞেস করলাম, "এটা কী করছো?"
আমার কথা শেষ হবার আগেই ঝাং কিয়াং আমার মাথায় ঠেলা দিলো, চুপ থাকার সংকেত দিয়ে। আর নিরব সাধু মহাশয়, যিনি আগে একটি ভুল করেছিলেন, এখন খুবই নম্র ও গম্ভীর, যেন কোনো ফাঁক ফোঁক বের না হয়।
চেন ইউসিয়ান জোরালোভাবে নৌকার মাথায় দাঁড়িয়ে দূরদৃষ্টি রাখছিলেন, তাঁর ভ্রুতে একটি অমোচনীয় ঘৃণার আভাস ছিল, যা আমাকে স্বাভাবিকভাবেই চুপ করে যেতে বাধ্য করল।
কিছুক্ষণ পর, শূন্য নৌকা হঠাৎ আমাকে বুঝালো, "নতুন প্রেতাত্মা, এটা তোমাদের আত্মাদের ওজন গোনার কাজ, ২১ গ্রামের একটু বেশি হলে মানুষ, কম হলে শয়তান, আর তোমরা ঠিক ২১, অর্থাৎ প্রেতাত্মা!"
"তুমি পৃথিবীতে এটা শুনো নি কি?"
শূন্য নৌকা সদয়ভাবে আমাকে বলল, যা আমাকে কিছুটা নীরব করে দিলো। আমার চোখে ও কব্জিতে বাঁধা লাল দড়িটি দেখে আমি ভাবলাম, সম্ভবত সেটাই কাজ করেছে।
এরপর আর কেউ কথা বলল না। নৌকাটি অনেকক্ষণ চলল, অবশেষে গন্তব্যে পৌঁছালো। আমি যা দেখলাম, সেটা আগের মতোই একদম সেই একই স্থান, শুধু একটাই পরিবর্তন ছিল—সেখানে একটি উঁচু গাছ দাঁড়িয়ে ছিল, যার পাশে ঝুলছিল এক অর্ধচন্দ্রাকৃতির রক্তিম চাঁদ; শুকনো ডালে বসেছিল কালো কাকেরা, তাদের চোখ লাল, ডানা মেলে কষ্টকর কণ্ঠে ডাকছিল, এমনকি তাদের চোখে দৃষ্টি ছিল আমাদের প্রতি হিংস্র।
ডালপালা মানুষের স্নায়ুর মতো বিক্ষিপ্ত, মাটির সাথে যুক্ত, আর উপরে রক্তিম ফুলের মতো দশটি আঙুল বিস্তৃত, যা একসাথে খোলা ছিল। এটি একদম মানুষের দুই হাতের মতো, কিছু ধরা অবস্থায়।
কিন্তু যখন আমি সেই বিশাল ফুলের চারপাশের বস্তুগুলো স্পষ্ট দেখলাম, আমার রক্ত জমাট হয়ে গেল।
সেখানে যে ঘন ঘন ও একসাথে গুচ্ছবদ্ধ ফুলের অঙ্গ নেই, তা আসলে মানুষের মাথার গুচ্ছ!
"পৌঁছেছি, আমরা নেমে পড়ব। চাঁদ পুরো রক্তিম হয়ে ওঠার আগে রক্তিম গাছের কাছে যেও না।"
"রক্তিম ফুল বন্ধ হলে, মাটিতে আঙুলের হাড় দেখা দেবে, তুমি যদি সবুজ আলো ছড়ানো হাড় খুঁজে পাও, তবে তা আমাকে সঙ্গে সঙ্গে দিয়ে দিও।"
"হ্যাঁ, ঠিক আছে!" আমি উত্তর দিলাম।
ঝাং কিয়াং আমার পাশে এসে বলল, "তুমি আমার পাশে থাকো, এলোমেলো ঘোরো না, যদি না পাও, চেন ইউসিয়ান তোমাকে দোষ দেবে না।"
আমি মাথা নাড়লাম। তারপর নিরব সাধু মহাশয় এলেন এবং আমাকে সতর্ক করলেন, "লোচেং, যদি কালো পায়ের ছাপ যুক্ত সেই দুই প্রেতাত্মার সাথে দেখা হয়, যতটা সম্ভব দূরে থাকো, না হলে তাদের কাছে থাকো চেন ইউসিয়ানের।"
"আমার ধারণা ঐ দুই ভাইয়ের ঘৃণা খুব তীব্র, এবং তারা আসল রূপ দেখায় না, যা তাদের ক্ষমতা বড় হওয়ার ইঙ্গিত দেয়।"
আমি নিরব সাধুর কথা শুনে মাথা নাড়িয়ে চেন ইউসিয়ানের পাশে দাঁড়ালাম অপেক্ষা করতে। হঠাৎ আমার পায়ের নিচে কেউ শক্তভাবে পা দিল, আমি চমকে উঠে আমার পায়ের দিকে তাকালাম।
দেখলাম এক জোড়া কালো পায়ের ছাপ আমার পায়ের ওপর চেপে আছে, হুমকিস্বরূপ আমাকে চেঁচাচ্ছে, "ছোট প্রেতা, একপাশে দাঁড়াও, এটা আমার স্থান!"
আমি অবিরত পা তুলে পিছনে সরে গেলাম, তখন চেন ইউসিয়ান আমাকে ধরে রাখলেন, তার চোখ আমার পায়ের ওপরের কালো ছাপের দিকে ঠেকে গেলো, তারপর সে পা বাড়িয়ে জোরালো লাথি মারতে লাগলেন।
লাথি খেয়ে কালো পায়ের ছাপ চেঁচিয়ে উঠল, "চেন ইউসিয়ান, তুমি তো খুব কঠোর! আমি যাচ্ছি!"
কিছুক্ষণে কালো ছাপটি আমার পায়ের ওপর থেকে সরিয়ে গাছের তলায় চলে গেল, অস্পষ্ট দৃষ্টিতে আমি একটি কালো ছায়া দেখতে পেলাম, তারপর তা হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল।
"কী হয়েছে? লোচেং!" ঝাং কিয়াং আমার দিকে এসে জিজ্ঞেস করল, সম্ভবত কারণ আমি গাছের নিচেই তাকিয়ে ছিলাম।
আমি মাথা নাড়লাম, "কিছু না, অন্ধকার বেশি, চোখ একটু ভুল দেখছে।"
যদিও আমি বললাম, সত্যি বলতে আমি নিশ্চিত নই যে আমি ভুল দেখেছি কি না। ওই কালো ছায়াটি হয়তো সেই কালো পায়ের ছাপের আসল রূপ হতে পারে, আমি ভাবতে লাগলাম।
হঠাৎ আমার পাশে একটা হৈচৈ শুরু হলো, মনে হলো কোনো প্রেতাত্মা আর অন্য কোনো কিছু নিয়ে ঝগড়া করছে। আমি দ্রুত ফিরে তাকালাম।
দেখলাম এক ব্যক্তি, যিনি চিং রাজবংশের সরকারি পোশাক পরেছিলেন, মাথায় পাখি যুক্ত টুপি ছিল, তিনি একজন প্রেতাত্মা বয়স্ক লোক, এবং মাটিতে পড়ে থাকা একটি পাথরের পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, না, সঠিক কথা হলো পাথরের ওপরের একটি কালো পায়ের ছাপ।
সেই কালো পায়ের ছাপের আশেপাশ থেকে একটি হুমকির আওয়াজ আসছিল, "মরে যাও, বুড়ো প্রেতা! এই দুর্দান্ত শিকার স্থানটা আমার! দ্রুত চলে যাও!"
"ছোট প্রেতা, চলে যাও তোমারই। আমি আগে থেকেই এখানে অবস্থান নিয়েছি, তোমাকে বারণ করছি অযথা ঝগড়া করো না, না হলে ভালো ফল পাবে না।" চিং রাজবংশের প্রেতাত্মা বুড়ো লোক একদম পিছু হটল না।
এরপর সেই দুই প্রেতাত্মা মারামারি শুরু করল, যদিও আমি যা দেখলাম তা হলো বুড়ো প্রেতাত্মা একা ঘুরে ঘুরে বাতাসের সঙ্গে লড়াই করছিল।
তবে মাটিতে থাকা কালো পায়ের ছাপটি সব সময় বুড়ো প্রেতাত্মার আশেপাশে ঘুরছিল, একসময় মারামারি এতটাই জোরালো যে, তারা সমান সমান লড়াই করছিল।
হঠাৎ গাছের নিচে একটি পাতা উড়ে এসে দ্রুত বুড়ো প্রেতাত্মার পাশে চলে এল। তখন আমি দেখলাম বুড়ো প্রেতাত্মার পাশে আরেক জোড়া কালো পায়ের ছাপ এসে যোগ দিলো।
এবার আমি স্পষ্ট দেখতে পেলাম বুড়ো প্রেতাত্মা ক্রমশ উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠছিল এবং তার শক্তি কমে যাচ্ছিল।
মনে হলো লড়াইয়ের ফলাফল নির্ধারিত। কিছুক্ষণ পর, আমি দেখলাম দুটি কালো পায়ের ছাপ একসঙ্গে বুড়ো প্রেতাত্মার চিং রাজবংশের পোশাকের ওপর পড়লো, তার বুকের ওপর গভীর ছাপ ফেললো।
"ধাক্কা!" ঠিক সেই মুহূর্তে বুড়ো প্রেতাত্মার দেহ বিস্ফোরিত হয়ে দ্রুত টুকরো-টুকরো হয়ে গেলো, তার শরীর থেকে নীল রস মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল, ধীরে ধীরে ধোঁয়া উঠতে শুরু করল।
একটি রোমাঞ্চকর প্রেতাত্মার লড়াই এভাবেই শেষ হলো, আমাকে অজানা কারণে ভয় দেখিয়ে।
মনে হলো সেই দুই কালো পায়ের ছাপ যুক্ত প্রেতাত্মা কতটা শক্তিশালী, তাই চেন ইউসিয়ানও তাদের প্রতি কিছুটা ভয় পেতেন, নিজে নৌকাটি দিয়ে তাদের পারাপার করানো।
তবে এই সংঘর্ষ ছিল মাত্র একটি ছোট ঘটনা, যা অন্য কোনো শয়তানদের নজর কেড়েছে না।
আর আমি ততক্ষণে আশেপাশে অন্য কোনো প্রেতাত্মা দেখতে পাইনি।
আমি চেন ইউসিয়ানের সাথে চুপচাপ অপেক্ষা করছিলাম, তখন থেকে সামান্য শব্দ শুনতে পেলাম।
আরও বেশি শোনা যাচ্ছিল ভয়ানক চিৎকার, প্রেতাত্মাদের আর্তনাদ। সেই রাত আমি এতটা শুনেছি যে, কিছুটা অসংবেদনশীল হয়ে গিয়েছিলাম।
হঠাৎ চেন ইউসিয়ান আমার পাশে এসে হঠাৎ বলল, "আসছে, সাবধান হও, যা আসবে তা খুবই বিপজ্জনক হবে!"
"হুম?" আমি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিলাম, ঠিক তখনই নাক দিয়ে এক ঝাঁক মাধুর্যময় মল্লিকা ফুলের গন্ধ এল, এই পরিচিত গন্ধে আমি তৎপর হয়ে ঘুরে দেখলাম।
আমার সামনে ছিল একদল লাল পোশাক পরা প্রেতাত্মা, প্রত্যেকের মুখে সাদা হাড়ের খুলি মাস্ক, সবাই একসঙ্গে দশ বছরের একটি ছোট ছেলে কে ঘিরে রেখেছিল।
আর পাশের আসনে বসেছিল আমার মনে থাকা সেই নারী।
আমি বিস্ময়ে হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইলাম, বিশ্বাস করতে পারছিলাম না।
লিন সিয়া! সে এখানে কী করছে?
হয়তো সেই পারিবারিক সভা এখানেই হচ্ছে! প্রেতাত্মাদের নিষিদ্ধ এলাকা, কেন এখানে এমন সভা হবে? এটা আসলে কী ধরনের পারিবারিক সভা?
আমি অবিশ্বাসের মধ্যে পড়ে থাকতে থাকতেই, চেন ইউসিয়ান হঠাৎ আমাকে ধরে নিচু করে মাথা নিচু করিয়ে দিলেন।