অধ্যায় একশো বিশ: প্রত্যাবর্তন!

আমি আচমকা ঘুরে তাকাতেই দেখলাম, এক ধূসর নেকড়ে তার জ্বলজ্বলে সবুজ চোখে আমার দিকে তাকিয়ে আছে, আর তার মুখ থেকে লালা ঝরছে। তখনই পার্শ্ববর্তী জঙ্গল থেকে বন্য প্রাণীর পায়ের আওয়াজ শুনতে পেলাম।

মনে হলো, শুধু একটি নয়!

ঝোপের ভেতর থেকে আসা সেই পায়ের আওয়াজ শুনে আমি তড়িঘড়ি করে আগুনের কুণ্ড থেকে জ্বলন্ত একটি গাছের গুঁড়ি টেনে নিলাম এবং সতর্ক হয়ে নেকড়েটির দিকে তাক করলাম। কিন্তু ধূসর নেকড়েটি কেবল বসে রইল, আমাকে যেন পাত্তাই দিল না। সে মুখ খুলে গর্জন করে উঠল, "আউউ... আউউ..."

নেকড়েরা দলবদ্ধ হয়ে চলে, তার এই ডাক ছিল স্পষ্টতই তার সঙ্গীদের ডাকার সংকেত।

আমি নেকড়েটিকে ভয় দেখানোর জন্য জ্বলন্ত গুঁড়িটি নিয়ে ঝাপটা মারলাম, কিন্তু আঘাত করার আগেই সে ক্ষিপ্রতার সাথে সরে গিয়ে কিছুটা দূরে গিয়ে আবার ডাকতে লাগল, "আউউ!"

"হারামজাদা, এখান থেকে দূর হ!" আমি জানি, এখনই না পালালে আমাকে এই নেকড়েদের পালের শিকার হতে হবে। আতঙ্কিত হয়ে আমি দড়ির দিকে এগোলাম, কিন্তু হঠাৎ জঙ্গল থেকে ঝোপঝাড়ের শব্দ তুলে আরেকটি নেকড়ে বেরিয়ে এসে আমার পথ আটকে দিল।

সে তার ধারালো দাঁত বের করে আমাকে ভয় দেখাতে লাগল। সে যত কাছে আসতে লাগল, আমি তত পিছিয়ে যেতে থাকলাম। শেষ পর্যন্ত আগুনের কুণ্ডের কাছে পৌঁছে থামলাম, কারণ নেকড়েটি আর এগোচ্ছিল না। মনে হলো, তারা আমাকে ঘিরে ফেলার পরিকল্পনা করছে।

এরা তো দেখছি মানুষের মতো চালাক! "তাড়াতাড়ি উপরে উঠে এসো!" ওপর থেকে শুয়েলি পাথর কুড়িয়ে নেকড়েদের দিকে ছুড়তে লাগল, কিন্তু নেকড়েরা ক্ষিপ্রতার সাথে তা এড়িয়ে গেল।

আমার দড়ি বেয়ে ওপরে ওঠার আর কোনো সুযোগ রইল না।

এবার সত্যি আমার পালানোর আর কোনো পথ নেই, মনে হলো মৃত্যু নিশ্চিত।

আমি আগুনের কুণ্ডের কাছে কোণঠাসা হয়ে পড়লাম, আর জঙ্গল থেকে একে একে নেকড়েরা বেরিয়ে আসতে লাগল।

একটা, দুটো, তিনটে... পাঁচটা... দশটা।

নেকড়ের সংখ্যা বাড়তেই লাগল। আমার শরীর বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে শুরু করল। আগুনের কুণ্ডটা যতক্ষণ জ্বলছে, ততক্ষণ হয়তো কিছুটা সময় পাওয়া যাবে, কিন্তু এরপর কী হবে...

এই ভেবে আমি আগুনের কুণ্ড থেকে জ্বলন্ত কাঠ নিয়ে নেকড়েদের দলপতির দিকে ছুড়ে মারলাম। আগুনের ফুলকি তার পশমে লেগে সাথে সাথে আগুন ধরে গেল।

আগুন দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু অদ্ভুত বিষয় হলো, ধূসর নেকড়েটি যেন ব্যথা অনুভবই করছে না।

সে শান্তভাবে আমার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর মাটিতে গড়াগড়ি খেয়ে আগুন নিভিয়ে ফেলল।

তার এই আচরণে আমার মাথায় যেন এক কলস ঠান্ডা জল পড়ল।

ধূসর নেকড়েটি তার পেছনের পা গুটিয়ে নিল, বুঝলাম সে আমাকে আক্রমণ করার জন্য লাফ দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

ঠিক তখনই, চোখের পলকে আকাশ থেকে একটি সাপ ধপাস করে নেকড়েটির ওপর পড়ল। ব্যথায় নেকড়েটি আর্তনাদ করে অনেকখানি পিছিয়ে গেল।

মাটিতে পড়ে থাকা সাপটির দিকে তাকাতেই বুঝলাম, সেটি আসলে আস্ত কোনো পাইথন নয়, বরং সাপের দুটি খণ্ডিত অংশ।

আর কাটা অংশগুলো দেখে মনে হলো, কোনো প্রাণীর কামড়ে সেগুলো বিচ্ছিন্ন হয়েছে।

এই দৃশ্য দেখে আমার সেই হিংস্র তুষার নেকড়েটির কথা মনে পড়ে গেল!

এরপর নেকড়েদের দল হঠাৎ যেন কোনো সংকেত পেয়ে দুপাশে সরে গেল। ধূসর নেকড়েটিও সরে দাঁড়াল। যেন কোনো মাফিয়া ডন আসার আগে তার অনুসারীরা পথ তৈরি করে দিচ্ছে, ঠিক সেভাবেই একটি সাদা ছায়া বেরিয়ে এল।

সাদা ছায়াটি যেন কোনো ভূতের মতো ধীরে ধীরে নেকড়েদের মাঝখান দিয়ে হেঁটে এল। সে দীর্ঘক্ষণ আমার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, আর আমি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে ঘেমে একাকার হয়ে গেলাম।

এই তুষার নেকড়েটি সাধারণ কোনো প্রাণী নয়, এর ক্ষমতা অসীম!

এরপর তুষার নেকড়েটি পর্যবেক্ষণের দৃষ্টি নিয়ে আমার কাছে এসে আমাকে শুঁকতে লাগল।

কয়েকবার শুঁকার পর আমি স্পষ্ট দেখলাম, তার সবুজ জ্বলজ্বলে চোখে ঘৃণা ফুটে উঠেছে।

হঠাৎ সে আমার প্যান্টের নিচের অংশে কামড় বসিয়ে এক টুকরো কাপড় ছিঁড়ে নিল। আমি ভয় পেয়ে দ্রুত পিছিয়ে গেলাম।

নেকড়েটি নিচু হয়ে তার নাক কাঁপিয়ে কাপড়ের টুকরোটি শুঁকতে লাগল।

অনেকক্ষণ শুঁকার পর সে দলের বাকি নেকড়েদের দিকে তাকিয়ে গর্জন করে উঠল: "আউউ!" সেই গর্জনের তেজ ছিল প্রচণ্ড।

সেই ডাকে বাকি নেকড়েরা মাথা নিচু করে একে একে জঙ্গলের ভেতর অদৃশ্য হয়ে গেল।

আমি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম। দ্রুত শুয়েলিকে নিচে নামার ইশারা করলাম। নিচে নেমে সে সরাসরি আমার কাছে ছুটে এল।

"লুও চেং, এখন আমরা কোন দিকে যাব?"

আমি তুষার নেকড়েটি যেদিকে চলে গেছে, সেদিকে তাকিয়ে কিছুটা দোটানায় পড়ে বললাম, "সামনের দিকে চলো!"

এরপর আমি শুয়েলিকে নিয়ে জঙ্গলের গভীরে প্রবেশ করলাম, যতক্ষণ না একটি গুহার সন্ধান পেলাম।

গুহার যত ভেতরে ঢুকছি, বাতাসের পরিমাণ ততই কমে আসছিল। নিজের শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দই যেন বড় শোনাচ্ছিল।

আমি তবুও মানিয়ে নিচ্ছিলাম, কিন্তু শুয়েলি হাঁটতে গিয়ে টলছিল। হঠাৎ সে আমার হাত চেপে ধরল, আমি ভয়ে কেঁপে উঠলাম।

"সামনে এগিয়ে আর কোনো লাভ নেই, আমার মনে হয় আমাদের ফিরে যাওয়াই ভালো।" শুয়েলি দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে ভয়ে ভয়ে বলল।

"সামনের পরিস্থিতি অস্পষ্ট, আর সত্যি বলতে এখানে কোনো কাজের ক্লু নেই। আমার মনে হয় আমাদের চেন তান-এর সাথে সেই আগের জায়গায় মিলিত হওয়াই ভালো।" আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললাম।

ফিরে আসার পথটা বেশ সহজ ছিল। রেললাইন খুঁজে পাওয়ার পর আমরা সেই ট্রলিতে চড়ে গুহার কাছাকাছি পৌঁছে গেলাম।

এবার পথ ভুল হয়নি, যা আমার কাছে অলৌকিক মনে হলো।

চেন তান যে খনি গুহায় ছিল, তা এখান থেকে খুব একটা দূরে নয়। আমি চেয়েছিলাম শুয়েলি যেন আগে ফিরে যায়, কিন্তু সে সেই কঙ্কালটি নিশ্চিত করতে আমার সাথে যেতে চাইল। আমি আর মানা করলাম না, তাকে সাথে নিয়েই এগিয়ে গেলাম।

খনি গাড়িতে করে গুহার ভেতরে ঢুকলাম। লাইনের শেষ প্রান্তে চেন তানকে দেখা গেল না। আমি আর শুয়েলি অন্ধকারে পথ হাতড়ে এগিয়ে চললাম, যতক্ষণ না সেই পড়ে থাকা কঙ্কালটির কাছে পৌঁছালাম।

"তুমি একবার দেখো তো, সামনে যেটা পড়ে আছে সেটা তোমার চাচা কি না।" আমি নিচু স্বরে বললাম।

ম্লান আলোয় কিছুই স্পষ্টভাবে বোঝা যাচ্ছিল না, শুধু মানুষের আকৃতির কিছু একটা পড়ে ছিল। শুয়েলি দৌড়ে সেখানে গেল।

সে হয়তো বুঝে গিয়েছিল এটি একজন পূর্ণবয়স্ক পুরুষের দেহ। টর্চের আলো ফেলতেই শুয়েলি মাটিতে বসে পড়ে কান্নায় ভেঙে পড়ল: "চাচা! চাচা! এটা অসম্ভব, এটা সত্যি হতে পারে না!"

আমি ওর মাথায় হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিয়ে বললাম, "শুয়েলি, নিজেকে সামলাও... আমি আর আমার বন্ধু অনেকক্ষণ ধরে এখান থেকে বের হতে পারছিলাম না, হয়তো তোমার চাচাই চেয়েছিলেন যেন আমরা তোমাকে খুঁজে বের করি!"

কথাটা শেষ হতেই তার কান্না আরও তীব্র হয়ে উঠল: "আহ! চাচা!"

আমি টর্চের আলোয় চারপাশ ঘুরে দেখলাম। আমি পড়ে যাওয়ার পর আশপাশে অনেক বড় বড় পাথর ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল। খনির পরিবেশ এমনিতেই খারাপ, পাথর ধসে পড়া অস্বাভাবিক নয়। মনে হয় তার চাচা একাই পথ খুঁজতে এসেছিলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত বিপদে পড়েছেন।

আমি শুয়েলিকে মোটামুটি পরিস্থিতি বুঝিয়ে বললাম। সে অনেকক্ষণ কাঁদার পর ধীরে ধীরে বাস্তবতাকে মেনে নিল।

এখন ওকে বাইরে পাঠানোর ব্যবস্থা করাই প্রধান কাজ। আমি শুয়েলির চাচার দেহটি গুছিয়ে নিলাম, যাতে শুয়েলির সাথে সেটিকে খনি গাড়িতে করে ফিরিয়ে নেওয়া যায়। আর আমি চেন তানের জন্য অপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিলাম।

যাওয়ার সময় শুয়েলির কথা বলার মতো অবস্থা ছিল না। সে চুপচাপ খনি গাড়িতে বসে রেললাইন ধরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

এরপর কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর আমি চেন তানের কণ্ঠ শুনতে পেলাম।

আমি দ্রুত চিৎকার করে বললাম, "আমি এখানে!"

চেন তানকে দেখে আমি অবাক হলাম, সে সারা গায়ে ক্ষত নিয়ে আমার সামনে হাজির হলো। তার মুখে গভীর নখের আঁচড়, দেখে মনে হলো কেউ তাকে নখ দিয়ে আঁচড়ে দিয়েছে।

আমাকে দেখেই সে দ্রুত বলল, "তুমি ঠিক আছো দেখে ভালো লাগছে! চলো, এখান থেকে দ্রুত পালাই! জায়গাটা খুব বিপজ্জনক!"

আমি মাথা নেড়ে সম্মতি জানালাম। তারপর দেখলাম সেই ছোট খনি গাড়িটি, যাতে শুয়েলি গিয়েছিল, সেটি দ্রুত আমার দিকে এগিয়ে এল এবং সামনে এসে থামল। গাড়ির ওপর একটি চিরকুট পড়ে ছিল।

আমি চিরকুটটি তুলে নিয়ে দেখলাম, তাতে লেখা: "ধন্যবাদ তোমাকে, আমি ফিরে যাচ্ছি। — শুয়েলি।"