একশ সতেরোতম অধ্যায়: পাহাড়ের গুহা

“卧槽！这什么情况！？” আমি চিৎকার করে উঠলাম, সাথে সাথে উপরের দিকে তাকালাম। দেখলাম পাহাড়ের খাঁজে সাদা লোমশ একটি নেকড়ে বড় অজগর সাপটিকে ছিঁড়ে ফেলছে। কয়েকবার কামড় দেওয়ার পরই দড়িতে প্যাঁচানো সাপটি নিথর হয়ে গেল, আর সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, ওর কাটা মুণ্ডুটা আর নতুন করে গজালো না।

ঘটনাটি সত্যিই গা ছমছমে।

চেন তান আমার অনুসরণ করে উপরের দিকে তাকাতেই চমকে উঠে চিৎকার করে উঠল, “একি! এটা তো তুষার-নেকড়ে! জঙ্গলে তুষার-নেকড়ে এল কোত্থেকে? এ তো বড় অদ্ভুত ব্যাপার!”

ওর কথা শুনে আমিও কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে রইলাম, তবে গুহা থেকে আসা হিমশীতল বাতাস আমাকে দ্রুত বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। আমি অবচেতনভাবেই সেই অন্ধকার গুহার ভেতরে তাকালাম। তারপর নিচে পড়ে থাকা সাপের দেহগুলোর দিকে তাকালাম, দেখলাম রক্তগুলো কালো রঙের। কালো রক্ত পাথরের গায়ে লেগে পুরো পাথরটাকেই কালো করে দিয়েছে।

চেন তান আমার সামনে এসে গুহাটি পরীক্ষা করতে লাগল। প্রথমে সে বাতাসের অবস্থা বোঝার জন্য গুহামুখে একটি জ্বলন্ত মোমবাতি ধরল, কিন্তু শিখাটি সাথে সাথেই নিভে গেল।

“মনে হচ্ছে গুহাটিতে ভেন্টিলেশন আছে। ভেতরে বিষাক্ত গ্যাস বা বাতাসের অভাবজনিত বিপদের ভয় নেই।” এই বলে সে গুহামুখের মাটি তুলে নাকের কাছে নিয়ে শুঁকল। তারপর আমাকে বলল, “এখানে কোনো স্যাঁতসেঁতে ভাব নেই, শুধু মাটি আর পচা কাঠের গন্ধ। নিশ্চিতভাবেই বলা যায়, এটি কোনো পশুর আস্তানা নয়।”

চেন তান গুহার ভেতর প্রবেশ করল। সে কেবল এক কদম এগিয়েছে, অমনি উপর থেকে ঝুরঝুর করে অনেক কিছু নিচে পড়ল। আমি ফিরে তাকাতেই ভয়ে আমার শরীর হিম হয়ে গেল। দেখলাম, অজগরটির শরীর খণ্ড-বিখণ্ড হয়ে গুহার মুখে স্তূপ হয়ে পড়ে আছে। কালো রক্তে চারপাশ ভেসে যাচ্ছে, আর কাটা সাপের দেহগুলো তখনও যন্ত্রণায় মোচড়াচ্ছে।

ভীষণ আতঙ্কে সেগুলো কিছুক্ষণ কুঁকড়ে থাকার পর, উপর থেকে গড়িয়ে পড়া বিশাল এক পাথরের নিচে চাপা পড়ে গেল। এবার সাপটির আর নড়াচড়ার কোনো চিহ্ন রইল না।

আমি শিউরে উঠে বললাম, “এই তুষার-নেকড়েটা তো দেখছি সাংঘাতিক হিংস্র!”

“ঠিক আছে! এখন দ্রুত চলো, নইলে কে জানে ওই সাপগুলো আবার বেঁচে ওঠে কি না,” চেন তান তাড়া দিল।

আমি দ্রুত তার পিছু নিলাম এবং হেলমেটের টর্চ জ্বালিয়ে গুহার দেয়াল বরাবর আলো ফেললাম। দেখলাম দেয়ালগুলো অমসৃণ নয়, বরং বেশ মসৃণ। বোঝা গেল, এটি মানুষের তৈরি কোনো গুহা। যদি মানুষই গুহাটি খুঁড়ে থাকে, তবে নিশ্চয়ই বের হওয়ার পথও রাখা হয়েছে, নাহলে মানুষ বের হবে কীভাবে!

এই ভেবে আমি চেন তানের সাথে টর্চ হাতে এগিয়ে চললাম। একটা মোড়ে পৌঁছানোর পর দেখলাম, ছোট পথটির দুই পাশে দুটি বড় পাথর খাড়া করা। পাথরগুলো বেশ প্রাকৃতিক, কোনো খোদাই করা চিহ্ন নেই, তবে আশেপাশের মাটিতে পাথর সরানোর স্পষ্ট দাগ রয়েছে।

চেন তান পাথরগুলোর আশেপাশে কয়েকবার ঘুরল, কিন্তু কোন পথে যেতে হবে তা ঠাহর করতে পারল না। আমি যখন একে একে সব পথ পরীক্ষা করার প্রস্তাব দিতে যাব, ঠিক তখনই সে ডানদিকের পথটির দিকে আঙুল তুলে বলল, “এই পথে চলো!”

আমি ডানদিকের ছোট পথটির দিকে তাকালাম। মাটিতে প্রচুর সিমেন্টের গুঁড়ো পড়ে আছে, আর কয়েকটা কাঠের টুকরো আড়াআড়ি রাখা। আমি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “এই পথটাই কেন বাছলে?”

চেন তান কোনো উত্তর না দিয়ে আগের প্রসঙ্গের অবতারণা করল: “লুও চেং, তুমি কি জানো? আগের ওই সাপগুলো ছিল নয়টি! আর আমি যেটা নিচে ফেলেছিলাম, সব মিলিয়ে মোট দশটি।”

“সংখ্যাটা খুব সাধারণ মনে হতে পারে, বিশেষ কোনো অর্থও নেই। কিন্তু আমার বারবার সেই খনির কথা মনে পড়ছে, যেখানে দশজন পর্যটক অস্বাভাবিকভাবে মারা গিয়েছিল!”

“সেই খনিতে প্রচুর খনিজ পাথর ছিল, খননের পর আর তেমন কিছু অবশিষ্ট ছিল না। কিন্তু খনিটির অদ্ভুত সৌন্দর্য দেখে কোম্পানি সেটিকে পর্যটন কেন্দ্রে রূপান্তর করে। প্রচুর পর্যটক সেখানে আসত।”

চেন তান একটু থামল, তারপর আবার শুরু করল: “তুমি কি জানো সেই অদ্ভুত সৌন্দর্যটা কী ছিল?”

আমি মাথা নাড়িয়ে জানালাম জানি না।

তারপর চেন তান আমাকে টেনে ডানদিকের পথে নিয়ে গেল। সিমেন্টের গুঁড়োর ওপর দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে সে বলতে লাগল, “খনির ভেতরে মাটির সাথে যুক্ত একটি বিশাল পাথর ছিল যা আলো ছড়াত! পাথরটি সাধারণ হলেও আলো দিত, আর যেহেতু ওটাকে সরানো সম্ভব ছিল না, কোম্পানি সেটিকেই উপার্জনের পথ বানিয়ে ফেলেছিল।”

“তারা কোনো কর্তৃপক্ষকে জানায়নি, কোনো বিশেষজ্ঞকেও পাথরটির উৎস সম্পর্কে জিজ্ঞেস করেনি। সরাসরি কাজে লাগিয়ে দিয়েছে।”

“পরবর্তীতে যখন খনিটি ধসে পড়ল, আমি অনুসন্ধানে গিয়ে দেখলাম সেই উজ্জ্বল পাথরটি গায়েব হয়ে গেছে। আর চারপাশের ধসও খুব একটা গুরুতর ছিল না। যুক্তি অনুযায়ী, সেই দশজন পর্যটক সেখানে সাময়িকভাবে আটকা পড়ার কথা ছিল।”

“কিন্তু বাস্তবে তা হয়নি। তাদের সবার ঘাড় একই সময়ে মটকে দেওয়া হয়েছিল।”

“তোমার কি মনে হয় কোনো মানুষ কারো নজর এড়িয়ে এমন কাজ করতে পারে? এটা মানুষের সাধ্যের বাইরে। আমি আগেই তোমাকে বলেছিলাম, তাই না?”

“আমার মনে হয়, যারা আমাদের ভেতরে টেনে আনছে, তারা সম্ভবত সেই দশজন অভাগা পর্যটক।”

“তবে এখন খনিতে আসার মোটেও সময় নয়!”

“এখন আর উপায় নেই, আর এই সিমেন্টের গুঁড়োগুলোই তার প্রমাণ।”

কথা বলতে বলতে চেন তান ডানদিকের পথ দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই এগিয়ে চলল, আমাকেও তার পিছু নিতে হলো। অদ্ভুত এক কাকতালীয় ব্যাপার! গুহাটিতে ঢোকার পর দেখলাম, ভেতরে ভাঙা রেললাইন ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, যা বাঁক নিয়ে বাইরের দিকে চলে গেছে। সেখানে একটি ছোট খনির ট্রলি পড়ে আছে, যা একটি বড় পাথরের নিচে চাপা পড়ে দুমড়ে মুচড়ে গেছে।

আমি সেদিকে তাকাতেই পা পিছলে ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে গেলাম। ঠিক যে জায়গাটিতে পড়লাম, সেখানে ছিল সেই ট্রলিটি। আমি দ্রুত উঠে দাঁড়াতে গিয়ে ট্রলির পাশে থাকা পাথরের খাঁজে মানুষের আঙুলের হাড় দেখতে পেলাম।

আমি চিৎকার করে উঠলাম, “চেন তান! এখানে মনে হচ্ছে কেউ একজন ট্রলির ওপর মারা গেছে!”

চেন তান দৌড়ে এল। সে আমাকে পাথরটি সরাতে সাহায্য করল। আমার দম প্রায় বন্ধ হওয়ার উপক্রম, অবশেষে চেন তান লাথি মেরে পাথরটি সরিয়ে দিল। পুলিশের একটা সুবিধা হলো, তারা লড়াইয়ে দক্ষ আর গোয়েন্দাগিরিতে ওস্তাদ। সে দ্রুত মৃতদেহটি পরীক্ষা করল।

“এটি একজন পর্বতারোহী! হাড়ের অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে খুব বেশিদিন আগে মারা যায়নি। পাথরের নিচে চাপা পড়েই সে মারা গেছে। আমার ধারণা, সে ট্রলিতে চড়ে পালানোর চেষ্টা করছিল।”

“কিন্তু কপাল খারাপ, মাথার ওপর থেকে বিশাল পাথর পড়ে ট্রলিটি চেপে ধরে। সে সেফটি লক খোলারও সুযোগ পায়নি।”

“মাংসে হাড়ের এই অবস্থা হয়েছে পিঁপড়ে বা অন্য কোনো মাংসাশী প্রাণীর কারণে।”

কথা বলতে বলতে চেন তান এক টুকরো ছেঁড়া কাপড় তুলে নিল, যাতে সূঁচের মতো ছোট ছোট ছিদ্র ছিল। এটি প্রমাণ করল, তার অনুমান একদম সঠিক।

কথা শেষ হওয়ার আগেই চেন তান কঙ্কালের শরীর থেকে সেফটি দড়িটি খুলল। দেখল দড়িটি নেই, শুধু একটি পর্বতারোহণের কুড়াল পড়ে আছে। সে ভ্রু কুঁচকে সন্দেহের দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “এই পর্বতারোহী ‘আত্মহত্যা উপত্যকা’র পাহাড় ডিঙাতে কেন এসেছিল?”

যদিও এই জায়গাটি পাহাড় চড়ার জন্য বেশ উপযোগী।