একশো ষোলো অধ্যায়: আত্মঘাতী উপত্যকার খাড়া পাহাড়!
সামনে জমে থাকা ঝোপঝাড়ের ওপর লম্বা রেঞ্চটি দিয়ে সজোরে এক আঘাত করতেই ঝোপের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল এক বিশাল জলপ্রপাত, যা পাহাড়ের গা বেয়ে নিচে নেমে গেছে।
রাস্তার শেষ প্রান্ত—মৃত্যুর সাথে যেন মাত্র পাঁচ কদমের ব্যবধান!
আমি উঁকি দিয়ে নিচে তাকাতেই ভয়ে শিউরে উঠলাম। এই উচ্চতা কোনো বিশাল গিরিখাতের চেয়ে কম নয়। তার ওপর চারদিকে ঘন ঝোপঝাড়, সামান্য অসাবধানতায় দৃষ্টি আড়াল হলেই নিচে পড়ে যাওয়ার সম্ভাবনা। ঠিকই তো, একে কেন ‘আত্মঘাতী উপত্যকা’ বলা হয়!
“আমরা এখন এখান থেকে বের হব কীভাবে? যে শক্তি আমাদের এখানে এনেছে, সে নিশ্চয়ই এত সহজে আমাদের ছাড়বে না!”
আমার কথায় চেন তান মাথা নাড়লেন, বললেন, “ঠিক বলেছ। এখন আমাদের কেবল যেদিকে পথ আছে সেদিকেই এগিয়ে যেতে হবে, ওদের অভীষ্ট লক্ষ্যে পৌঁছানো ছাড়া উপায় নেই।”
“ওরা যদি আমাদের মারতেই চাইত, তবে তাদের অশুভ শক্তি দিয়ে তা সহজেই করতে পারত। কিন্তু তারা আমাদের এখানে নিয়ে এল, নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো বিশেষ উদ্দেশ্য আছে!”
আমি বুঝলাম, আপাতত ওদের ইচ্ছানুসারেই চলতে হবে। তা না হলে রাতে এখানে থাকলে হয়তো বাঘ-ভাল্লুকের পেটে যেতে হবে।
“তাহলে আমরা নিচে নামব কীভাবে?”
আমার প্রশ্নের উত্তরে চেন তান পকেট থেকে কম্পাস বের করলেন। কাঁটাটি সোজা পূর্ব দিক নির্দেশ করছে। আপাতদৃষ্টিতে স্বাভাবিক মনে হলেও, ওই দিকটিতেই রয়েছে খাড়া গিরিখাত। সোজা এগিয়ে যাওয়া মানে তো মৃত্যুকে আলিঙ্গন করা!
গিরিখাত বেয়ে নিচে নামা অসম্ভব। তাছাড়া মাঝপথে কত যে বিপদ লুকিয়ে আছে কে জানে! নিরাপত্তা দড়ি থাকলেও প্রাণ বাঁচানোর কোনো নিশ্চয়তা নেই।
চেন তান আমার কোমরের নিরাপত্তা দড়িটি নিয়ে পাশের এক মজবুত গাছের সাথে বাঁধলেন। দড়ি টানতে টানতে আমাকে বললেন, “এটি ২০ মিটারের দড়ি। তুমি আগে নিচে নেমে দেখো কোনো দাঁড়ানোর জায়গা আছে কি না। যদি থাকে, তবে চিৎকার করে জানাবে। নিজে থেকে আগে কোথাও ঢুকবে না, আমি নিচে নেমে মন্ত্র পড়ে সুরক্ষা নিশ্চিত করার পর তবেই ভেতরে ঢুকব।”
কাজের এমন ভাগাভাগি ঠিক ছিল, কিন্তু চেন তান নিজে আগে নামলেন না কেন? তার অভিজ্ঞতা তো আমার চেয়ে অনেক বেশি।
আমার মনের ভাব বুঝতে পেরে তিনি বিরক্ত হয়ে বললেন, “বোকা নাকি! চারদিকে অশুভ শক্তি আর প্রেতাত্মার আনাগোনা। তুমি道術 (দাওবিদ্যা) জানো না, খাদের কিনারায় একা দাঁড়িয়ে থাকলে যদি কোনো অশুভ আত্মা ভর করে, তবে তো বিপদ বাড়বে!”
তার যুক্তি অকাট্য। তাছাড়া আমি এখন ‘জীবন্ত মৃত’, আমার ওপর কি আর তেমন প্রভাব পড়বে? তবে আমি যে এখন আর পুরোপুরি মানুষ নই, তা তাকে বলতে পারলাম না। চুপচাপ দড়ি ধরে নামতে শুরু করলাম। কিছুটা নামার পর দেখলাম, খাদের দেয়ালে অনেক গাছগাছালি জন্মে আছে, যার ডালে ডালে ঝুলে আছে মানুষের হাড়গোড়। এমনকি কয়েকটা বিশাল অজগর সাপ লাল জিভ বের করে আমার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।
ওরা আক্রমণ করল না, আমিও ভয়ে ভয়ে নিচে নামতে লাগলাম। দড়ির শেষ সীমানা পর্যন্ত পৌঁছে দেখলাম, নিচে নামার কোনো পথ নেই। তবে খাদের দেয়ালে একটা ছোট গুহা চোখে পড়ল, যার মুখটা দুজন ঢোকার মতো চওড়া, ভেতরটা নিকষ কালো।
আমি ওপরের দিকে চিৎকার করে বললাম, “দড়ি শেষ হয়ে গেছে। আমি একটা ছোট গুহা পেয়েছি, তোমার পায়ের ডান দিকে দুই মিটার নিচে।”
ওপর থেকে চেন তান মাথা বাড়িয়ে আমাকে দেখে থাম্বস আপ দেখালেন। এরপর তিনিও দড়ি ধরে নামতে শুরু করলেন।
শুরুটা ঠিকঠাক থাকলেও মাঝপথে চেন তানের দড়িটা দুলতে শুরু করল। আমি ওপরে তাকিয়ে দেখলাম, সেই সাপগুলো দড়ির ওপর উঠে এসেছে এবং পাহাড়ের পাথরের সাথে ঘষে দড়িটি কাটার চেষ্টা করছে।
দড়ি মজবুত হলেও এভাবে ঘষলে ছিঁড়ে যাবেই। চেন তান নিচে পড়ে যাবেন। আমি উদ্বিগ্ন হয়ে চিৎকার করলাম, “দ্রুত নিচে নেমে আসুন, দড়ি ছিঁড়ে যাবে!”
“ধুর ছাই! এই সাপগুলো যেন আমার সাথেই শত্রুতা করছে!” কপালে ঘাম নিয়ে সাপগুলোর দিকে তাকিয়ে চেন তান সতর্কভাবে নামতে লাগলেন। অর্ধেক পথ নামার পর সাপগুলো হঠাৎ তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। ভয়ে চিৎকার করে উঠলেন তিনি, “মা গো! এই সাপগুলোর মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো কারসাজি আছে!”
“ফালতু কথা না বলে আগে সাপগুলো তাড়ান!” আমি নিচ থেকে উদ্বিগ্ন হয়ে বললাম।
চেন তান কোমর থেকে ছুরি বের করে সাপটির মাথা কেটে ফেললেন। রক্তে তার মুখ ভিজে গেল। আমি স্বস্তির নিশ্বাস ফেললাম, ভাবলাম বিপদ কেটেছে। কিন্তু কাটা মাথা সত্ত্বেও সাপটি তার পায়ের দিকে এগিয়ে এল এবং কাটা অংশ থেকে দুটো নতুন মাথা গজিয়ে গেল! এটি একটি দ্বিমুখী সাপ!
চেন তান ফের মাথা কাটলেন, কিন্তু কিছুক্ষণের মধ্যেই সেখানে তিনটি মাথা গজিয়ে উঠল!
শেষ পর্যন্ত চেন তান সাপের সাত ফোঁড় (প্রাণকেন্দ্র) চেপে ধরে খাদের নিচে ছুড়ে ফেললেন। সাময়িক বিপদ কাটল।
এরপর চেন তান আর নামলেন না। দড়ির ওপরের বাকি সাপগুলোর দিকে তাকিয়ে কী যেন ভাবলেন। তারপর আমাকে চিৎকার করে বললেন, “লুও চেং! তুমি কি লক্ষ্য করেছ, মোট নয়টি সাপ আছে? আর সবগুলোই আমার দড়ির ওপর!”
“আমার দড়িতে কেন একটাও এল না?”
তিনি এমন প্রশ্ন করায় আমিও অবাক হলাম। আমি নিচে নামার সময়ও সাপগুলো গাছের ওপর ছিল, কিন্তু ওরা আমার দিকে শুধু তাকিয়েই ছিল, আক্রমণ করেনি। বিষয়টি সত্যিই অদ্ভুত।
আমি বললাম, “ওসব ভেবে লাভ নেই, দ্রুত নিচে নেমে আসুন!”
চেন তান মাথা নেড়ে আবার নামতে শুরু করলেন। গুহার খুব কাছে পৌঁছেছেন, এমন সময় হঠাৎ দড়িটা ছিঁড়ে গেল। ভারসাম্য হারিয়ে তিনি নিচে পড়ে যাচ্ছিলেন। আমি দ্রুত আমার নিরাপত্তা দড়িটা টেনে তার পা জড়িয়ে ধরলাম। তিনি শূন্যে ঝুলে পড়লেন। চিৎকার করে বললেন, “তাড়াতাড়ি আমাকে ওপরে তোলো!”
আমি কোনো কথা না বলে সব শক্তি দিয়ে তাকে টেনে তোলার চেষ্টা করলাম। বেশ কিছুক্ষণ পর তাকে গুহার ভেতর টেনে আনতে সক্ষম হলাম। নিরাপদ জায়গায় পৌঁছে তিনি হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, “আজ তো আত্মঘাতী উপত্যকার সদস্য হয়েই যাচ্ছিলাম!”
আমি নিজের ঘাম মুছে বললাম, “সত্যিই খুব ভয়ংকর ছিল! শেষমেশ আমিই তোমাকে বাঁচালাম।”
“ধন্যবাদ, লুও চেং!” চেন তান উঠে দাঁড়ালেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই একটা বিকট শব্দ হলো—‘পন’! ওপর থেকে বাটির মতো মোটা একটা সাপের দেহ নিচে পড়ল এবং চারদিকে রক্ত ছড়িয়ে পড়ল।