একশো অষ্টাদশ অধ্যায়: ভূতের ছায়ায় ছোট খনি গাড়ি

তবে এখানে নিখোঁজ হওয়া মানুষের সংখ্যা এত বেশি যে, বিপদের সামান্য আঁচ পাওয়া সাধারণ মানুষ সাধারণত এদিকে পা বাড়ায় না। তাছাড়া লোকটির জুতো জোড়া একদম নতুন ও অক্ষত ছিল, কাদার সামান্য দাগ ছাড়া সেখানে অন্য কোনো হাঁটাচলার চিহ্ন ছিল না।

চেন তান একদিকে বিশ্লেষণ করছিল, অন্যদিকে পকেট থেকে মানচিত্র বের করে আমাকে মাটিতে বসে সেটি দেখার জন্য ইশারা করল। আমি মানচিত্র দেখে 'আত্মঘাতী উপত্যকা' খুঁজে পেলাম। তার চারপাশে পাহাড়, আর খনিটি পাহাড়ের ওপারে অবস্থিত, দেখে বেশ দূরের পথ বলেই মনে হলো!

আমি ভাবলাম, আমাদের মতো এদের নিশ্চয়ই কোনো অশুভ শক্তি এখানে টেনে আনেনি! আমার মনের ভাব বুঝতে পেরে চেন তান কানের কাছে এসে নিচু স্বরে বলল, "আমার মনে হয়, এখানে উপত্যকায় আসার কোনো পথ আছে, নইলে বুনো পশুরা এখানে ঢুকে মানুষের মাংস খাওয়ার সুযোগ পেত না!"

ওর কথাগুলো আমার কাছে যুক্তিযুক্ত মনে হলো। বন্য প্রাণীরা পরিবেশের ব্যাপারে সবসময়ই সংবেদনশীল, মানুষের চেয়ে তাদের দিকনির্ণয় ক্ষমতা অনেক বেশি। কিন্তু এখন সবচেয়ে বড় প্রশ্ন হলো, একজন পর্বতারোহী কেন এই নির্জন জায়গায় আসবে?

চেন তানের পিছু পিছু আমি রেললাইন ধরে হাঁটতে থাকলাম। কিছুটা যাওয়ার পর রেলপথটি রোলার কোস্টারের মতো নিচের দিকে নেমে গেছে। সেখানে প্রায় এক মিটার গভীরতায় ঝর্ণার দিকে যাওয়ার একটি ছোট পথ দেখলাম। মাঝখান দিয়ে একটি ছোট নদী বয়ে চলেছে, আর তার পাশে একটি বুনো শুয়োর জল খাচ্ছে।

দৃশ্যটি দেখে মুহূর্তেই সব পরিষ্কার হয়ে গেল। রেললাইনের নিচ দিয়ে জলের ধারা বয়ে যাচ্ছে, আর পশুরা তো বেঁচে থাকার জন্য জলের ওপরই নির্ভর করে। তাই জলের আশেপাশে তাদের আনাগোনা থাকাই স্বাভাবিক। পশুরা কীভাবে এখানে এল, তার ব্যাখ্যাও মিলে গেল।

চেন তান আমাকে বলল, "আমরা ওপরে উঠি, এই রেললাইন ধরে এগোলে এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পথ পাওয়া যাবে!"

"কোথায় যাব?" আমি বিভ্রান্ত হয়ে তাকালাম।

চেন তান বলল, "দুই পাহাড় পার হলেই খনি। সেখানে নিশ্চয়ই মানুষের বসতি আছে। গাড়ি বা অন্য কোনো প্রয়োজনীয় জিনিস জোগাড় করা যাবে, এখনকার চেয়ে তো তা ভালো!"

"কিন্তু গাড়িটার কী হবে?"

"ছেড়ে দাও ওটা! ওটা এখন অকেজো, তাছাড়া গাড়িতে আর কিছুই অবশিষ্ট নেই।"

চেন তানের হঠকারী সিদ্ধান্তে আমি চুপ হয়ে গেলাম। এত ঘোরাঘুরির পরও শেষ পর্যন্ত সেই খনির দিকেই ফিরে যেতে হচ্ছে! আমার মনে হলো, আমরা খনির কাছাকাছি পৌঁছালেও সেখান থেকে সুস্থভাবে ফিরে আসার কোনো নিশ্চয়তা নেই। কারণ, কোনো অশুভ শক্তি আমাদের নিয়ে খেলছে, আমাদের প্রতিটি পদক্ষেপ তাদের নিয়ন্ত্রণের মধ্যেই রয়ে গেছে।

যাই হোক, শেষ পর্যন্ত আমি আর চেন তান সেই ভাঙা মাইনিং কার্টেই চড়ে বসলাম। পাহাড় পেরিয়ে আমরা এগিয়ে চললাম। যাত্রাটা বেশ নির্বিঘ্নই ছিল, কোনো বাধা ছাড়াই আমরা এগোতে থাকলাম। মানচিত্র অনুযায়ী, এরপর আরেকটি পাহাড় পার হলেই খনির দিকটা পড়ার কথা।

কিন্তু পাহাড় পেরিয়ে যা দেখলাম, তাতে আমাদের দুজনেই রক্ত হিম হয়ে গেল। নিচে একটি নদী, আর সেখানে সেই একই বুনো শুয়োরটি জল খাচ্ছে! চড়াই পার হওয়ার পর যেখানে এসে থামলাম, তা দেখে আমাদের মাথায় আকাশ ভেঙে পড়ল। এটা তো সেই জায়গা যেখান থেকে আমরা যাত্রা শুরু করেছিলাম!

আমরা আবার ফিরে এলাম কেন!?

চেন তান গাড়ি থেকে লাফিয়ে নামল, তার মুখ গম্ভীর। সে বলল, "মনে হচ্ছে, ওরা এখনই আমাদের যেতে দিতে রাজি নয়! নিশ্চয়ই এখানে কোনো সূত্র লুকিয়ে আছে।"

আমিও গাড়ি থেকে নেমে বিভ্রান্ত হয়ে তাকালাম, "কীভাবে বুঝলে ওরা কিছু রেখে গেছে?"

চেন তান আমার দিকে তাকিয়ে বিরক্তির সঙ্গে বলল, "বোকা নাকি! ওরা যদি আমাদের ক্ষতি না করে এখানে নিয়ে এসে থাকে, তবে নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে, এ কথা তো আগেই বলেছি!"

"যদি আমরা বারবার একই জায়গায় ঘুরে আসি, তার মানে নিশ্চয়ই এখানে এমন কিছু আছে যা আমাদের খুঁজে বের করতে হবে!"

চেন তানের কথা শুনে আমি অনিচ্ছাকৃতভাবে সেই পর্বতারোহীর কঙ্কালের দিকে তাকালাম। শিরদাঁড়া দিয়ে একটা ভয়ের স্রোত বয়ে গেল। মনে মনে ভাবলাম, এই লোকটাই কি আমাদের গোলকধাঁধায় ফেলে রেখেছে? আমি বললাম, "তুমি তো ভূত তাড়ানোর পুলিশ! তাড়াতাড়ি কিছু একটা করো!"

চেন তান গুহার ভেতর কয়েকবার পায়চারি করল, তারপর অস্থির হয়ে আমার দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, "আরে গাধা, ভূত তাড়ানোর পুলিশও মানুষ! ওরা যদি নিজে থেকে সামনে না আসে, আমি কী করব?"

"তাহলে এখন উপায়?"

"খোঁজ! দেখ গুহার ভেতরে কোনো সূত্র পাওয়া যায় কি না!" চেন তান একথা বলে নিজেই গুহার এদিক-ওদিক খুঁজতে লাগল।

আসলে সূত্র খোঁজার পরিধি এত বিশাল ছিল যে, পায়ের নিচের ছোট পাথরগুলোকেও আমার সন্দেহের তালিকায় মনে হচ্ছিল! আমরা পুরো গুহা তন্ন তন্ন করে খুঁজলাম, কিন্তু রহস্যময় কিছু পেলাম না। কিন্তু আমাদের খুঁজতেই হতো, কারণ এখানে আটকে থাকা মানেই মৃত্যু। বিশেষ করে রাতের বেলা এই গুহা কতটা ভয়ংকর হতে পারে, তা ভাবলেই গা শিউরে ওঠে। সেই হিংস্র তুষার নেকড়েটার কথা মনে পড়ল, যে নিজের নখ দিয়ে পাইথন ছিঁড়ে ফেলেছিল—সে দৃশ্য এখনও আমার চোখের সামনে ভেসে উঠছে।

কিছুই না পেয়ে আমি হতাশ হয়ে বললাম, "কিছুই তো নেই, চেন তান, তুমি কি কিছু পেয়েছ?"

আমি ক্লান্তিতে মাটিতে বসে পড়লাম। দম নেওয়ার আগেই অনুভব করলাম, পিঠের নিচের দিকে ধারালো কিছু একটা বিঁধেছে। ব্যথায় যন্ত্রণায় কুঁকড়ে উঠে আমি লাফিয়ে উঠলাম। দাঁড়াতেই পায়ের নিচে গোল কিছু একটা পড়ল, পা পিছলে গেল। নিচের দিকে তাকাতেই দেখলাম, আমি একটি মাথার খুলির ওপর পা দিয়েছি।

ভয়ে ভারসাম্য হারিয়ে আমি উপুড় হয়ে মাটিতে পড়ে গেলাম। ঠিক সেই মুহূর্তেই মাটির নিচ থেকে একটা গম্ভীর 'গুম' শব্দ ভেসে এল। চেন তান আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, "লুও চেং! দ্রুত এদিকে আয়!"

"মাটি, মাটি ধসে পড়ছে!"

আমি কিছুই বুঝে উঠতে পারছিলাম না। ওর ইশারা অনুসরণ করে দেখলাম, আমার হাতের কাছের মাটি ফেটে বিশাল এক গর্ত তৈরি হয়েছে এবং তা ক্রমাগত ধসে পড়ছে। আমি উঠতে গিয়ে দেখলাম, মাটি আমার নিচ থেকেই সরে যাচ্ছে। চেন তান হাত বাড়িয়ে দিল, কিন্তু আমি তাকে স্পর্শ করতে পারলাম না।

মুহূর্তের মধ্যে মাটি ধসে গেল, আমিও তার সাথে নিচের অন্ধকার গুহায় পড়ে গেলাম। মাথায় প্রচণ্ড আঘাত পেলাম, অচেতন হওয়ার ঠিক আগে চেন তানের আর্তনাদ শুনতে পেলাম: "লুও চেং!!!!!!"

এরপর কী হয়েছিল তা আমার মনে নেই। কত সময় পার হয়েছে তাও জানি না। জলের টুপটাপ শব্দে আমার জ্ঞান ফিরল। চোখ মেলে দেখলাম, গুহার মেঝেতে হলুদ রঙের স্যাঁতসেঁতে কাদা, তবে জলগুলো পরিষ্কার। নিজের শরীরটা পরীক্ষা করে দেখলাম, পাথরচাপা পড়িনি—এটাই ভাগ্য।

কিন্তু আমি অবাক হলাম এটা ভেবে যে, এখানে আরও একটা গুহা আছে! আমি উঠে দাঁড়ানোর জন্য শরীর ঝাড়া দিচ্ছি, এমন সময় মনে হলো কেউ আমাকে শক্ত করে চেপে ধরেছে। আমার ঘাড়ের ওপর কেউ ভারী কিছু একটা চাপিয়ে রেখেছে। আমি কনুই দিয়ে পেছনে সজোরে আঘাত করলাম। পেছনে একটা শব্দ হলো— 'পুপ!'